Secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, le foreste negli Stati Uniti occidentali non si stanno evolvendo abbastanza rapidamente per adattarsi all'attuale tasso di cambiamento climatico. Ciò potrebbe avere impatti negativi sullo stoccaggio del carbonio, sulla biodiversità e sulla salute generale delle foreste. Lo studio ha scoperto che mentre le foreste si stanno evolvendo per gestire temperature più calde, noto anche come "termofilizzazione", il tasso di questa trasformazione è in ritardo rispetto al cambiamento climatico di circa dieci volte. Ciò significa che gli alberi forestali stanno diventando sempre più incompatibili con il loro ambiente, rendendoli più suscettibili alla morte o ai danni causati da incendi o infestazioni di insetti.
I ricercatori dell'Università della California a Berkeley e del Servizio forestale degli Stati Uniti hanno analizzato la composizione di circa 50.000 appezzamenti forestali negli stati occidentali per periodi di 10 anni. Hanno scoperto che gli alberi con una maggiore tolleranza alle temperature più elevate e al clima più secco, come il ginepro della California, stanno guadagnando terreno. Tuttavia, il cambiamento climatico sta superando questi adattamenti. Inoltre, il rapporto tra gli alberi sta cambiando senza che nuove specie entrino nelle foreste. Invece, le specie consolidate che preferiscono condizioni più fredde e umide, come l'abete di Douglas, stanno morendo o vengono indebolite e attaccate dagli insetti. Ciò potrebbe portare a significativi cambiamenti ecologici nel corso di secoli o forse anche decenni, con aree boschive sostituite da praterie.
Gli Stati Uniti hanno più di 32 milioni di acri di foreste secolari su terreni pubblici, che sono preziosi per la loro capacità di immagazzinare una grande quantità di carbonio. Mentre si prevede che l'amministrazione del presidente Joe Biden utilizzerà le informazioni di una recente indagine su queste foreste come base per una nuova politica forestale che protegga dal disboscamento il legname più vecchio, lo studio mostra che interrompere il disboscamento da solo potrebbe non essere sufficiente. I recenti incendi e le infestazioni di coleotteri hanno già decimato milioni di acri di alberi, spinti in parte dall'aumento delle temperature. Il tipo di foresta che rimane può essere molto diverso, il che potrebbe avere un impatto drastico sulle persone e sugli animali che dipendono da esse. Sarà necessario un adattamento a questi cambiamenti.