Laut einer in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Studie entwickeln sich die Wälder im Westen der Vereinigten Staaten nicht schnell genug, um sich an die aktuelle Geschwindigkeit des Klimawandels anzupassen. Dies könnte negative Auswirkungen auf die Kohlenstoffspeicherung, die Biodiversität und die allgemeine Gesundheit der Wälder haben. Die Studie ergab, dass sich die Wälder zwar weiterentwickeln, um mit wärmeren Temperaturen fertig zu werden, was auch als „Thermophilisierung“ bekannt ist, die Geschwindigkeit dieser Transformation dem Klimawandel jedoch um etwa das Zehnfache hinterherhinkt. Dies bedeutet, dass Waldbäume immer weniger mit ihrer Umgebung übereinstimmen, was sie anfälliger für Tod oder Schäden durch Feuer oder Insektenbefall macht.
Forscher der University of California in Berkeley und des US Forest Service analysierten die Zusammensetzung von etwa 50.000 Waldparzellen in den westlichen Bundesstaaten über einen Zeitraum von 10 Jahren. Sie fanden heraus, dass Bäume mit einer größeren Toleranz gegenüber höheren Temperaturen und trockenerem Wetter, wie der kalifornische Wacholder, an Dominanz gewinnen. Der Klimawandel überholt diese Anpassungen jedoch. Zudem verschiebt sich das Baumverhältnis, ohne dass neue Arten in die Wälder kommen. Stattdessen sterben etablierte Arten, die kältere und feuchtere Bedingungen bevorzugen, wie die Douglasie, oder werden geschwächt und von Insekten befallen. Dies könnte über Jahrhunderte oder vielleicht sogar Jahrzehnte zu erheblichen ökologischen Veränderungen führen, indem bewaldete Flächen durch Grünland ersetzt werden.
Die USA verfügen über mehr als 32 Millionen Morgen alte Wälder auf öffentlichem Land, die aufgrund ihrer Fähigkeit, eine große Menge Kohlenstoff zu speichern, wertvoll sind. Während die Regierung von Präsident Joe Biden voraussichtlich Informationen aus einer kürzlich durchgeführten Untersuchung dieser Wälder als Grundlage für eine neue Forstpolitik verwenden wird, die mehr altes Holz vor dem Holzeinschlag schützt, zeigt die Studie, dass das Stoppen des Holzeinschlags allein möglicherweise nicht annähernd ausreicht. Die jüngsten Waldbrände und Käferplagen haben bereits Millionen Hektar Bäume dezimiert, was zum Teil auf steigende Temperaturen zurückzuführen ist. Die Art der verbleibenden Wälder kann sehr unterschiedlich sein, was drastische Auswirkungen auf die Menschen und Tiere haben könnte, die von ihnen abhängig sind. Anpassungen an diese Änderungen sind erforderlich.