تشهد الأنهار والجداول في ألاسكا تحولا مثيرا للقلق، إذ تتحول من اللون الأزرق الصافي إلى اللون البرتقالي الغائم، وفقا لدراسة حديثة. يُعزى هذا التغيير إلى المعادن السامة مثل الحديد والنحاس والنيكل والزنك والرصاص التي تطفو على السطح نتيجة ذوبان التربة الصقيعية. وقادت الدراسة هيئة المتنزهات الوطنية وجامعة كاليفورنيا في ديفيس وهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، والتي فحصت 75 موقعًا مختلفًا في سلسلة جبال بروكس في ألاسكا.
على مدى العقد الماضي، أظهرت مواقع مختلفة في هذا النطاق علامات الصدأ وتغير اللون. وتشير الدراسة، التي نشرت في مجلة الاتصالات: الأرض والبيئة، إلى أن السبب الجذري لهذا اللون الجديد هو تعرض المياه للمعادن الموجودة في الأرض، وبعضها سام، والتي كانت مخبأة في السابق تحت طبقات من التربة الصقيعية.
عبر بريت بولين، أحد المساهمين في الأبحاث وأستاذ علم السموم البيئية في جامعة كاليفورنيا في ديفيس، عن صدمته من النتائج، موضحًا أنه على الرغم من أن مثل هذه التغيرات في الألوان شائعة في مناطق مثل كاليفورنيا وأبالاشيا بسبب التعدين التاريخي، إلا أنها كانت مثيرة للقلق
تربة القطب الشمالي غنية بشكل طبيعي بالمعادن مثل الزئبق والكربون العضوي والمواد المغذية، وكلها محفوظة بشكل آمن في التربة الصقيعية. ومع ذوبان هذا الصقيع بسبب ارتفاع درجات الحرارة، تبدأ هذه العناصر في الاختلاط مع مصادر المياه القريبة. وتشكل منطقة القطب الشمالي، التي ترتفع درجة حرارتها حاليا بمعدل أربع مرات أسرع من أجزاء أخرى من العالم، مثالا واضحا على هذا المسار المثير للقلق.
باستخدام صور الأقمار الصناعية، لاحظ الباحثون أن تغير اللون كان أكثر دراماتيكية بين عامي 2017 و2018، بالتزامن مع السنوات الأكثر سخونة على الإطلاق. يمكن أن تكون الآثار المترتبة على ذلك وخيمة على الحياة المائية المحلية، مع وجود روابط بالفعل للانخفاض الكبير في أنواع معينة. وهذا يسبب مشاكل للمجتمعات التي تعتمد على هذه الممرات المائية لكسب قوتها، مثل صيد الأسماك ومياه الشرب.
ومع ذلك، فإن ألاسكا ليست المنطقة الوحيدة التي تعاني من هذه التأثيرات. تواجه جبال روكي في كولورادو مشاكل مماثلة، وفقا لدراسة أخرى صدرت مؤخرا. وقد تم تسجيل مستويات مرتفعة من النحاس والزنك والمعادن الأخرى في 22 مجرى جبلي على مدى العقود الثلاثة الماضية. وتشمل العوامل انخفاض تدفق المجاري المائية، وما يثير القلق، ذوبان الأرض المتجمدة، مما يتسبب في تسرب المعادن من الصخور الأساسية.
تم الإبلاغ عن حالات مماثلة خارج حدود الولايات المتحدة. وقد تم توثيق زيادات في تركيزات المعادن في الأنهار والجداول في جبال الأنديز التشيلية، وجبال الألب الأوروبية، وجبال البرانس في إسبانيا. وفي حين أن بعض هذه المناطق لديها تاريخ طويل من التلوث بسبب نشاط التعدين، فإن الارتفاع في تركيزات المعادن يثير تساؤلات جدية حول التأثير الطويل الأمد لتغير المناخ على مصادر المياه الجبلية.
يخطط فريق البحث في ألاسكا لمواصلة تحقيقاته، من أجل تحديد أصل المعادن، وقياس الضرر المحتمل على حياة الإنسان والحياة البرية المحلية.