最近の研究によると、アラスカの川や小川は、澄んだ青から曇ったオレンジ色に変わり、憂慮すべき変化を遂げています。 この変化は、永久凍土が解けて表面に現れた鉄、銅、ニッケル、亜鉛、鉛などの有毒金属が原因であると考えられています。 国立公園局、カリフォルニア大学デービス校、米国地質調査所がこの研究を主導し、アラスカのブルックス山脈の75の異なる場所を調査した。
過去 10 年にわたり、この地域のさまざまな場所で錆びや変色の兆候が見られました。 『Communications: Earth & Environmental』に掲載されたこの研究は、この新しい色合いの根本的な原因は、以前は永久凍土の層の下に隠されていた、一部の有毒な地中の鉱物に水がさらされたことであることを示唆しています。
研究寄稿者でカリフォルニア大学デービス校の環境毒物学教授であるブレット・プーリン氏は、この発見に衝撃を表し、カリフォルニアやアパラチアなどの地域では歴史的な鉱山の影響でこのような変色はよくあることだが、これは憂慮すべきことだと説明した。
北極の土壌には、水銀などの金属、有機炭素、栄養素が自然に豊富に含まれており、これらはすべて永久凍土の中に安全に保持されています。 この霜が高温によって溶けると、これらの要素が近くの水源と混ざり始めます。 現在、世界の他の地域に比べて 4 倍の速さで温暖化が進んでいる北極は、この憂慮すべき進路の好例を示しています。
研究者らは衛星画像を利用して、記録上最も暑い年と重なった 2017 年から 2018 年にかけて色の変化が最も劇的であることに気付きました。 これは在来の水生生物にとって悲惨な影響を与える可能性があり、特定の種の著しい減少との関連性がすでに指摘されている。 これは、漁業や飲料水などの食料をこれらの水路に依存している地域社会にとっては問題を引き起こします。
しかし、こうした影響に見舞われているのはアラスカ州だけではありません。 最近発表された別の研究結果によると、コロラド州のロッキー山脈も同様の問題に直面している。 過去 30 年間にわたり、22 の渓流で銅、亜鉛、その他の金属の濃度の上昇が記録されています。 要因としては、川の流れの減少や、心配なことに、凍った地面が解けて岩盤からミネラルが浸出することが挙げられます。
同様の症例が米国国境を越えて報告されています。 チリのアンデス山脈、ヨーロッパアルプス、スペインのピレネー山脈の河川で金属濃度の増加が記録されています。 これらの地域の一部には、鉱山活動による汚染の長い歴史がある一方で、金属濃度の上昇は、山岳地帯の水源に対する気候変動の長期にわたる影響について深刻な疑問を引き起こしています。
アラスカの研究チームは、金属の起源を正確に特定し、人間の生命と地元の野生生物の両方に対する潜在的な損害を測定するために、調査を継続する予定です。