แม่น้ำและลำธารของอลาสกากำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าเป็นห่วง โดยเปลี่ยนจากสีน้ำเงินใสเป็นสีส้มขุ่น ตามการศึกษาล่าสุด การเปลี่ยนแปลงนี้มีสาเหตุมาจากโลหะที่เป็นพิษ เช่น เหล็ก ทองแดง นิกเกิล สังกะสี และตะกั่ว ซึ่งเกิดจากการละลายของชั้นดินเยือกแข็งถาวร กรมอุทยานแห่งชาติ มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียเดวิส และสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา เป็นผู้นำการศึกษานี้ ซึ่งตรวจสอบพื้นที่ต่างๆ 75 แห่งในเทือกเขาบรูคส์ รัฐอลาสกา
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา พื้นที่หลายแห่งในช่วงนี้มีสัญญาณของการเกิดสนิมและการเปลี่ยนสี การศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Communications: Earth & Environment ชี้ให้เห็นถึงสาเหตุหลักของสีใหม่นี้คือการที่น้ำสัมผัสกับแร่ธาตุในพื้นดิน ซึ่งเป็นพิษบางชนิด ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกซ่อนอยู่ใต้ชั้นดินเยือกแข็งถาวร (Permafrost)
Brett Poulin ผู้ร่วมวิจัยและศาสตราจารย์ด้านพิษวิทยาสิ่งแวดล้อมที่ UC Davis แสดงความตกใจกับการค้นพบนี้ โดยอธิบายว่าแม้ว่าการเปลี่ยนสีดังกล่าวจะพบเห็นได้ทั่วไปในภูมิภาคต่างๆ เช่น แคลิฟอร์เนียและแอปพาเลเชีย เนื่องจากการทำเหมืองในอดีต แต่ก็น่าตกใจที่
ดินอาร์กติกอุดมไปด้วยโลหะตามธรรมชาติ เช่น ปรอท คาร์บอนอินทรีย์ และสารอาหาร ซึ่งทั้งหมดนี้ถูกกักเก็บไว้อย่างปลอดภัยในชั้นดินเยือกแข็งถาวร เมื่อน้ำค้างแข็งละลายเนื่องจากอุณหภูมิสูง องค์ประกอบเหล่านี้จึงเริ่มผสมกับแหล่งน้ำในบริเวณใกล้เคียง อาร์กติกซึ่งปัจจุบันร้อนขึ้นเร็วกว่าส่วนอื่นๆ ของโลกถึงสี่เท่า ถือเป็นตัวอย่างสำคัญของแนวทางที่น่าเป็นห่วงนี้
นักวิจัยสังเกตเห็นว่าการเปลี่ยนแปลงของสีเกิดขึ้นอย่างน่าทึ่งที่สุดระหว่างปี 2017 ถึง 2018 โดยใช้ภาพถ่ายดาวเทียม ซึ่งตรงกับปีที่ร้อนที่สุดเป็นประวัติการณ์ ผลกระทบจากสิ่งนี้อาจส่งผลร้ายแรงต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำในท้องถิ่น โดยมีความเชื่อมโยงอยู่แล้วกับการลดลงอย่างน่าตกใจในสัตว์บางชนิด สิ่งนี้สร้างปัญหาให้กับชุมชนที่ต้องพึ่งพาทางน้ำเพื่อการยังชีพ เช่น การตกปลาและน้ำดื่ม
อย่างไรก็ตาม อลาสก้าไม่ใช่ภูมิภาคเดียวที่ได้รับผลกระทบจากผลกระทบเหล่านี้ เทือกเขาร็อกกี้ในโคโลราโดกำลังเผชิญกับปัญหาที่คล้ายกัน ตามการศึกษาอื่นที่เผยแพร่เมื่อเร็ว ๆ นี้ ระดับทองแดง สังกะสี และโลหะอื่นๆ ที่สูงขึ้นได้รับการบันทึกไว้ในลำธารบนภูเขา 22 แห่งในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา ปัจจัยต่างๆ ได้แก่ การไหลของกระแสน้ำลดลง และที่น่ากังวลคือการละลายของพื้นดินที่แข็งตัว ซึ่งทำให้แร่ธาตุหลุดออกจากพื้นหิน
มีการรายงานกรณีที่คล้ายกันนอกขอบเขตของสหรัฐอเมริกา ความเข้มข้นของโลหะที่เพิ่มขึ้นได้รับการบันทึกไว้ในแม่น้ำและลำธารในเทือกเขาแอนดีสของชิลี เทือกเขาแอลป์ของยุโรป และเทือกเขาพิเรนีสของสเปน แม้ว่าพื้นที่เหล่านี้บางแห่งมีประวัติมลพิษมายาวนานเนื่องจากกิจกรรมการขุด แต่ความเข้มข้นของโลหะที่เพิ่มขึ้นทำให้เกิดคำถามร้ายแรงเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อแหล่งน้ำบนภูเขา
ทีมวิจัยของอลาสก้าวางแผนที่จะดำเนินการสืบสวนต่อไป เพื่อระบุที่มาของโลหะ และวัดความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นต่อชีวิตมนุษย์และสัตว์ป่าในท้องถิ่น