הנהרות והנחלים של אלסקה עוברים שינוי מדאיג, והופכים מכחול צלול לכתום מעונן, לפי מחקר שנערך לאחרונה. שינוי זה יוחס למתכות רעילות כמו ברזל, נחושת, ניקל, אבץ ועופרת שצפות מהפשרה של פרמפרוסט. שירות הפארקים הלאומיים, אוניברסיטת קליפורניה בדייוויס והמכון הגיאולוגי האמריקאי הובילו את המחקר, שבדק 75 אתרים שונים ברוקס רכס באלסקה.
במהלך העשור האחרון, אתרים שונים בטווח זה הראו סימנים של חלודה ושינוי צבע. המחקר, שפורסם בתקשורת: כדור הארץ וסביבה, מציע שהגורם העיקרי לגוון חדש זה הוא חשיפת המים למינרלים באדמה, חלקם רעילים, שהיו מוסתרים בעבר מתחת לשכבות של פרמפרוסט.
ברט פולין, תורם מחקר ופרופסור לטוקסיקולוגיה סביבתית באוניברסיטת קליפורניה דייוויס, הביע את הזעזוע שלו מהממצאים, והסביר שלמרות ששינויי צבע כאלה שכיחים באזורים כמו קליפורניה ואפלאצ'יה עקב כרייה היסטורית, זה היה מדאיג
אדמה הארקטית עשירה באופן טבעי במתכות כגון כספית, פחמן אורגני וחומרי הזנה, כולם מוחזקים היטב בפרמפרוסט. כאשר הכפור הזה נמס בגלל טמפרטורות גבוהות, אלמנטים אלה מתחילים להתערבב עם מקורות מים סמוכים. הקוטב הצפוני, שמתחמם כיום בקצב מהיר פי ארבעה מחלקים אחרים בעולם, מציע דוגמה מצוינת למהלך מדאיג זה.
באמצעות צילומי לוויין, החוקרים שמו לב שהשינוי בצבע היה דרמטי ביותר בין 2017 ל-2018, במקביל לשנים החמות ביותר שנרשמו. ההשלכות של זה עשויות להיות קשות עבור החיים הימיים המקומיים, כאשר כבר נוצרו קשרים לירידות בולטות במינים מסוימים. זה מאיים על צרות עבור קהילות התלויות בדרכי המים הללו למחיה, כגון דיג ומי שתייה.
עם זאת, אלסקה היא לא האזור היחיד שסובל מהשפעות אלו. הרי הרוקי בקולורדו מתמודדים עם בעיות דומות, לפי מחקר אחר שפורסם לאחרונה. רמות גבוהות של נחושת, אבץ ומתכות אחרות נרשמו ב-22 נחלי הרים במהלך שלושת העשורים האחרונים. הגורמים כוללים זרימת נחל מופחתת, ולמרבה הדאגה, הפשרה של הקרקע הקפואה הגורמת לשטיפה של מינרלים מהסלע.
מקרים דומים דווחו מעבר לגבולות ארה"ב. עליות בריכוזי מתכות תועדו בנהרות ובנחלים בהרי האנדים הצ'יליאניים, האלפים האירופיים והפירנאים של ספרד. בעוד שלחלק מהאזורים הללו יש היסטוריה ארוכה של זיהום עקב פעילות כרייה, העלייה בריכוזי מתכות מעלה שאלות רציניות לגבי ההשפעה ארוכת הטווח של שינויי האקלים על מקורות מים הרריים.
צוות המחקר של אלסקה מתכנן להתמיד בחקירותיהם, כדי לאתר את מקור המתכות ולמדוד את הפגיעה הפוטנציאלית בחיי אדם וחיות בר מקומיות.