Os rios e riachos do Alasca estão passando por uma transformação preocupante, passando de um azul claro para um laranja turvo, de acordo com um estudo recente. Esta mudança foi atribuída a metais tóxicos como ferro, cobre, níquel, zinco e chumbo que estão emergindo do degelo do permafrost. O Serviço Nacional de Parques, a Universidade da Califórnia em Davis e o Serviço Geológico dos EUA lideraram o estudo, que examinou 75 locais diferentes na cordilheira Brooks, no Alasca.
Na última década, vários locais nesta faixa mostraram sinais de ferrugem e descoloração. O estudo, publicado em Communications: Earth & Environment, sugere que a causa raiz desta nova tonalidade é a exposição da água aos minerais do solo, alguns deles tóxicos, que anteriormente estavam escondidos sob camadas de permafrost.
Brett Poulin, pesquisador e professor de toxicologia ambiental na UC Davis, expressou seu choque com as descobertas, explicando que, embora tais descolorações sejam comuns em regiões como a Califórnia e os Apalaches devido à mineração histórica, foi alarmante
O solo ártico é naturalmente rico em metais como mercúrio, carbono orgânico e nutrientes, todos mantidos com segurança no permafrost. À medida que a geada derrete devido às altas temperaturas, esses elementos começam a se misturar com fontes de água próximas. O Árctico, que actualmente aquece a um ritmo quatro vezes mais rápido do que outras partes do mundo, constitui um excelente exemplo desta evolução preocupante.
Utilizando imagens de satélite, os investigadores notaram que a mudança de cor foi mais dramática entre 2017 e 2018, coincidindo com os anos mais quentes já registados. As implicações disto podem ser terríveis para a vida aquática nativa, com ligações já feitas a declínios marcantes em certas espécies. Isto representa problemas para as comunidades que dependem destes cursos de água para o seu sustento, como a pesca e a água potável.
No entanto, o Alasca não é a única região que sofre estes efeitos. As Montanhas Rochosas do Colorado estão enfrentando problemas semelhantes, conforme outro estudo divulgado recentemente. Níveis elevados de cobre, zinco e outros metais foram registados em 22 riachos de montanha nas últimas três décadas. Os factores incluem a redução do fluxo dos rios e, preocupantemente, o degelo do solo congelado, o que faz com que os minerais sejam lixiviados da rocha.
Casos semelhantes foram relatados além das fronteiras dos EUA. Aumentos nas concentrações de metais foram documentados em rios e córregos nos Andes chilenos, nos Alpes europeus e nos Pirenéus espanhóis. Embora algumas destas áreas tenham uma longa história de poluição devido à actividade mineira, o aumento das concentrações de metais levanta sérias questões sobre o impacto duradouro das alterações climáticas nas fontes de água montanhosas.
A equipe de pesquisa do Alasca planeja persistir em suas investigações, a fim de identificar a origem dos metais e medir o dano potencial à vida humana e à vida selvagem local.