Secondo un recente studio, i fiumi e i torrenti dell'Alaska stanno subendo una preoccupante trasformazione, passando dal blu chiaro all'arancione nuvoloso. Questo cambiamento è stato attribuito a metalli tossici come ferro, rame, nichel, zinco e piombo che emergono dallo scongelamento del permafrost. Il National Park Service, l'Università della California a Davis e l'US Geological Survey hanno condotto lo studio, che ha esaminato 75 diversi siti nella Brooks Range dell'Alaska.
Negli ultimi dieci anni, vari siti di questa gamma hanno mostrato segni di ruggine e scolorimento. Lo studio, pubblicato su Communications: Earth & Environment, suggerisce che la causa principale di questa nuova tonalità è l’esposizione dell’acqua ai minerali nel terreno, alcuni tossici, che erano precedentemente nascosti sotto strati di permafrost.
Brett Poulin, collaboratore di una ricerca e professore di tossicologia ambientale alla UC Davis, ha espresso il suo shock per i risultati, spiegando che sebbene tali scolorimenti siano comuni in regioni come la California e gli Appalachi a causa dell'attività mineraria storica, era allarmante
Il suolo artico è naturalmente ricco di metalli come mercurio, carbonio organico e sostanze nutritive, tutti saldamente trattenuti nel permafrost. Quando la brina si scioglie a causa delle alte temperature, questi elementi iniziano a mescolarsi con le fonti d'acqua vicine. L’Artico, che attualmente si sta riscaldando a un ritmo quattro volte più veloce rispetto ad altre parti del mondo, offre un ottimo esempio di questo preoccupante andamento.
Utilizzando immagini satellitari, i ricercatori hanno notato che il cambiamento di colore è stato più drammatico tra il 2017 e il 2018, in coincidenza con gli anni più caldi mai registrati. Le implicazioni di ciò potrebbero essere disastrose per la vita acquatica autoctona, poiché sono già stati fatti collegamenti con il notevole declino di alcune specie. Ciò comporta problemi per le comunità che dipendono da questi corsi d’acqua per il sostentamento, come la pesca e l’acqua potabile.
Tuttavia, l'Alaska non è l'unica regione a soffrire di questi effetti. Le Montagne Rocciose del Colorado stanno affrontando problemi simili, secondo un altro studio pubblicato di recente. Negli ultimi trent’anni sono stati registrati livelli elevati di rame, zinco e altri metalli in 22 torrenti di montagna. I fattori includono la riduzione del flusso del flusso e, cosa preoccupante, lo scongelamento del terreno ghiacciato che provoca la lisciviazione dei minerali dal substrato roccioso.
Casi simili sono stati segnalati oltre i confini degli Stati Uniti. Aumenti delle concentrazioni di metalli sono stati documentati nei fiumi e nei torrenti delle Ande cilene, delle Alpi europee e dei Pirenei spagnoli. Sebbene alcune di queste aree abbiano una lunga storia di inquinamento dovuto all’attività mineraria, l’aumento delle concentrazioni di metalli solleva seri interrogativi sull’impatto a lungo termine dei cambiamenti climatici sulle fonti d’acqua montane.
Il gruppo di ricerca dell'Alaska intende proseguire con le proprie indagini, al fine di individuare l'origine dei metalli e misurare il potenziale danno sia per la vita umana che per la fauna locale.