Los ríos y arroyos de Alaska están experimentando una transformación preocupante, pasando de un azul claro a un naranja turbio, según un estudio reciente. Este cambio se ha atribuido a metales tóxicos como hierro, cobre, níquel, zinc y plomo que están apareciendo a partir del deshielo del permafrost. El Servicio de Parques Nacionales, la Universidad de California en Davis y el Servicio Geológico de Estados Unidos dirigieron el estudio, que examinó 75 sitios diferentes en la Cordillera Brooks de Alaska.
Durante la última década, varios sitios en este rango han mostrado signos de oxidación y decoloración. El estudio, publicado en Communications: Earth & Environment, sugiere que la causa fundamental de este nuevo tono es la exposición del agua a minerales del suelo, algunos de ellos tóxicos, que anteriormente estaban ocultos bajo capas de permafrost.
Brett Poulin, colaborador de la investigación y profesor de toxicología ambiental en UC Davis, expresó su sorpresa por los hallazgos y explicó que, aunque tales decoloraciones son comunes en regiones como California y los Apalaches debido a la minería histórica, era alarmante
El suelo ártico es naturalmente rico en metales como mercurio, carbono orgánico y nutrientes, todos ellos contenidos de forma segura en el permafrost. A medida que esta escarcha se derrite debido a las altas temperaturas, estos elementos comienzan a mezclarse con las fuentes de agua cercanas. El Ártico, que actualmente se está calentando a un ritmo cuatro veces más rápido que otras partes del mundo, ofrece un excelente ejemplo de este preocupante rumbo.
Utilizando imágenes satelitales, los investigadores notaron que el cambio de color fue más dramático entre 2017 y 2018, coincidiendo con los años más calurosos registrados. Las implicaciones de esto podrían ser nefastas para la vida acuática nativa, y ya se han establecido vínculos con una disminución sorprendente de ciertas especies. Esto significa problemas para las comunidades que dependen de estas vías fluviales para su sustento, como la pesca y el agua potable.
Sin embargo, Alaska no es la única región que sufre estos efectos. Las Montañas Rocosas de Colorado enfrentan problemas similares, según otro estudio publicado recientemente. En las últimas tres décadas se han registrado niveles elevados de cobre, zinc y otros metales en 22 arroyos de montaña. Los factores incluyen la reducción del caudal de los arroyos y, lo que es más preocupante, el deshielo del suelo congelado, que provoca que los minerales se filtren del lecho de roca.
Se han reportado casos similares más allá de las fronteras de Estados Unidos. Se han documentado aumentos en las concentraciones de metales en ríos y arroyos de los Andes chilenos, los Alpes europeos y los Pirineos españoles. Si bien algunas de estas áreas tienen una larga historia de contaminación debido a la actividad minera, el aumento en las concentraciones de metales plantea serias dudas sobre el impacto duradero del cambio climático en las fuentes de agua montañosas.
El equipo de investigación de Alaska planea continuar con sus investigaciones para identificar el origen de los metales y medir el daño potencial tanto a la vida humana como a la vida silvestre local.