Według niedawnego badania rzeki i strumienie Alaski przechodzą niepokojącą transformację, zmieniając kolor z przejrzystego błękitu na mętny pomarańczowy. Zmianę tę przypisuje się toksycznym metalom, takim jak żelazo, miedź, nikiel, cynk i ołów, które wypływają na powierzchnię z topniejącej wiecznej zmarzliny. Badaniami kierowały Służba Parku Narodowego, Uniwersytet Kalifornijski w Davis i Służba Geologiczna Stanów Zjednoczonych, w ramach której zbadano 75 różnych stanowisk w paśmie Brooks na Alasce.
W ciągu ostatniej dekady różne miejsca w tym zakresie wykazywały oznaki rdzy i odbarwień. Badanie opublikowane w Communications: Earth & Environment sugeruje, że podstawową przyczyną tego nowego odcienia jest wystawienie wody na działanie minerałów znajdujących się w ziemi, w tym niektórych toksycznych, które wcześniej były ukryte pod warstwami wiecznej zmarzliny.
Brett Poulin, pracownik naukowy i profesor toksykologii środowiskowej na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis, wyraził swój szok z powodu odkrycia, wyjaśniając, że chociaż takie przebarwienia są powszechne w regionach takich jak Kalifornia i Appalachy z powodu górnictwa historycznego, niepokojące było to, że
Gleba arktyczna jest naturalnie bogata w metale, takie jak rtęć, węgiel organiczny i składniki odżywcze, a wszystko to jest bezpiecznie utrzymywane w wiecznej zmarzlinie. Gdy szron topnieje pod wpływem wysokich temperatur, pierwiastki te zaczynają mieszać się z pobliskimi źródłami wody. Arktyka, która obecnie ociepla się w tempie czterokrotnie szybszym niż inne części świata, stanowi doskonały przykład tego niepokojącego przebiegu.
Wykorzystując zdjęcia satelitarne, naukowcy zauważyli, że zmiana koloru była najbardziej dramatyczna w latach 2017–2018, zbiegając się z najgorętszymi latami w historii. Konsekwencje tego mogą być tragiczne dla rodzimych organizmów wodnych, gdyż już powiązano je z uderzającym spadkiem liczebności niektórych gatunków. Oznacza to problemy dla społeczności zależnych od tych dróg wodnych w celu utrzymania się, np. rybołówstwa i wody pitnej.
Jednak Alaska nie jest jedynym regionem dotkniętym tymi skutkami. Jak wynika z innego opublikowanego niedawno badania, Góry Skaliste w Kolorado borykają się z podobnymi problemami. W ciągu ostatnich trzech dekad w 22 potokach górskich zarejestrowano podwyższony poziom miedzi, cynku i innych metali. Czynniki te obejmują zmniejszony przepływ strumienia i, co niepokojące, rozmrażanie zamarzniętego gruntu, co powoduje wypłukiwanie minerałów ze skały macierzystej.
Podobne przypadki odnotowano poza granicami USA. Wzrost stężenia metali udokumentowano w rzekach i strumieniach w chilijskich Andach, Alpach Europejskich i hiszpańskich Pirenejach. Chociaż niektóre z tych obszarów mają długą historię zanieczyszczeń na skutek działalności wydobywczej, wzrost stężenia metali rodzi poważne pytania dotyczące długotrwałego wpływu zmiany klimatu na górskie źródła wody.
Zespół badawczy z Alaski planuje kontynuować badania, aby określić pochodzenie metali i zmierzyć potencjalne szkody dla życia ludzkiego i lokalnej fauny i flory.