Alaskas floder och bäckar genomgår en oroande förvandling, som förvandlas från klarblått till molnigt orange, enligt en nyligen genomförd studie. Denna förändring har tillskrivits giftiga metaller som järn, koppar, nickel, zink och bly som kommer upp från tinande permafrost. National Park Service, University of California i Davis och US Geological Survey ledde studien, som undersökte 75 olika platser i Brooks Range i Alaska.
Under det senaste decenniet har olika platser i det här sortimentet visat tecken på rost och missfärgning. Studien, publicerad i Communications: Earth & Environment, antyder att grundorsaken till denna nya nyans är exponeringen av vatten för mineraler i marken, några giftiga, som tidigare gömts under lager av permafrost.
Brett Poulin, en forskningsbidragsgivare och miljötoxikologiprofessor vid UC Davis, uttryckte sin chock över resultaten och förklarade att även om sådana missfärgningar är vanliga i regioner som Kalifornien och Appalachia på grund av historisk gruvdrift, var det alarmerande för
Arktisk jord är naturligt rik på metaller som kvicksilver, organiskt kol och näringsämnen, allt säkert i permafrost. När denna frost smälter på grund av höga temperaturer börjar dessa element blandas med närliggande vattenkällor. Arktis, som för närvarande värms upp fyra gånger snabbare än andra delar av världen, är ett utmärkt exempel på denna oroande kurs.
Med hjälp av satellitbilder märkte forskare att färgförändringen var mest dramatisk mellan 2017 och 2018, vilket sammanföll med de hetaste åren någonsin. Konsekvenserna av detta kan vara förödande för inhemskt vattenlevande liv, med kopplingar till slående nedgångar hos vissa arter. Detta innebär problem för samhällen som är beroende av dessa vattenvägar för näring, som fiske och dricksvatten.
Men Alaska är inte den enda regionen som lider av dessa effekter. Colorados Rocky Mountains står inför liknande problem, enligt en annan studie som nyligen släpptes. Förhöjda halter av koppar, zink och andra metaller har registrerats i 22 bergsbäckar under de senaste tre decennierna. Faktorer inkluderar minskat strömflöde och, oroande nog, upptining av den frusna marken som gör att mineraler läcker ut från berggrunden.
Liknande fall har rapporterats utanför USA:s gränser. Ökade metallkoncentrationer har dokumenterats i floder och vattendrag i de chilenska Anderna, de europeiska alperna och Spaniens Pyrenéerna. Även om vissa av dessa områden har en lång historia av föroreningar på grund av gruvverksamhet, väcker stigningen i metallkoncentrationer allvarliga frågor om de långvariga effekterna av klimatförändringar på bergiga vattenkällor.
Forskargruppen i Alaska planerar att fortsätta med sina undersökningar för att lokalisera metallernas ursprung och mäta den potentiella skadan för både människoliv och lokalt vilda djur.