Les rivières et ruisseaux de l'Alaska subissent une transformation inquiétante, passant du bleu clair à l'orange nuageux, selon une étude récente. Ce changement a été attribué aux métaux toxiques comme le fer, le cuivre, le nickel, le zinc et le plomb qui font surface suite au dégel du pergélisol. Le National Park Service, l'Université de Californie à Davis et l'US Geological Survey ont dirigé l'étude, qui a examiné 75 sites différents dans la chaîne Brooks en Alaska.
Au cours de la dernière décennie, divers sites de cette gamme ont montré des signes de rouille et de décoloration. L'étude, publiée dans Communications: Earth & Environment, suggère que la cause profonde de cette nouvelle teinte est l'exposition de l'eau à des minéraux présents dans le sol, certains toxiques, qui étaient auparavant cachés sous les couches de pergélisol.
Brett Poulin, chercheur et professeur de toxicologie environnementale à l'UC Davis, a exprimé son choc face aux résultats, expliquant que même si de telles décolorations sont courantes dans des régions comme la Californie et les Appalaches en raison de l'exploitation minière historique, il était alarmant de constater
Le sol arctique est naturellement riche en métaux tels que le mercure, le carbone organique et les nutriments, tous solidement retenus dans le pergélisol. À mesure que ce gel fond en raison des températures élevées, ces éléments commencent à se mélanger aux sources d’eau voisines. L’Arctique, qui se réchauffe actuellement à un rythme quatre fois plus rapide que d’autres régions du monde, offre un excellent exemple de cette évolution inquiétante.
En utilisant des images satellite, les chercheurs ont remarqué que le changement de couleur était le plus spectaculaire entre 2017 et 2018, coïncidant avec les années les plus chaudes jamais enregistrées. Les conséquences pourraient être désastreuses pour la vie aquatique indigène, des liens étant déjà établis avec un déclin frappant de certaines espèces. Cela crée des problèmes pour les communautés qui dépendent de ces voies navigables pour leur subsistance, comme la pêche et l'eau potable.
Cependant, l'Alaska n'est pas la seule région à souffrir de ces effets. Les montagnes Rocheuses du Colorado sont confrontées à des problèmes similaires, selon une autre étude publiée récemment. Des niveaux élevés de cuivre, de zinc et d’autres métaux ont été enregistrés dans 22 ruisseaux de montagne au cours des trois dernières décennies. Les facteurs incluent la réduction du débit des cours d'eau et, ce qui est inquiétant, le dégel du sol gelé, qui provoque le lessivage des minéraux du substrat rocheux.
Des cas similaires ont été signalés au-delà des frontières américaines. Des augmentations des concentrations de métaux ont été documentées dans les rivières et les ruisseaux des Andes chiliennes, des Alpes européennes et des Pyrénées espagnoles. Même si certaines de ces régions ont un long historique de pollution due à l’activité minière, l’augmentation des concentrations de métaux soulève de sérieuses questions quant à l’impact à long terme du changement climatique sur les sources d’eau des montagnes.
L'équipe de recherche d'Alaska prévoit de poursuivre ses investigations afin d'identifier l'origine des métaux et de mesurer les dommages potentiels à la vie humaine et à la faune locale.