Volgens een recent onderzoek ondergaan de rivieren en beken van Alaska een zorgwekkende transformatie: van helderblauw naar troebel oranje. Deze verandering wordt toegeschreven aan giftige metalen zoals ijzer, koper, nikkel, zink en lood, die naar boven komen door het ontdooien van de permafrost. De National Park Service, de Universiteit van Californië in Davis en de US Geological Survey leidden het onderzoek, waarbij 75 verschillende locaties in de Brooks Range van Alaska werden onderzocht.
De afgelopen tien jaar hebben verschillende locaties in dit bereik tekenen van roest en verkleuring vertoond. De studie, gepubliceerd in Communications: Earth & Environment, suggereert dat de hoofdoorzaak van deze nieuwe tint de blootstelling van water aan mineralen in de grond is, waarvan sommige giftig zijn, die voorheen verborgen waren onder lagen permafrost.
Brett Poulin, onderzoeksmedewerker en hoogleraar milieutoxicologie aan UC Davis, uitte zijn geschoktheid over de bevindingen en legde uit dat hoewel dergelijke verkleuringen gebruikelijk zijn in regio's als Californië en Appalachia als gevolg van historische mijnbouw, het alarmerend was om
De Arctische bodem is van nature rijk aan metalen zoals kwik, organische koolstof en voedingsstoffen, allemaal veilig vastgehouden in de permafrost. Terwijl deze vorst smelt als gevolg van hoge temperaturen, beginnen deze elementen zich te vermengen met nabijgelegen waterbronnen. Het noordpoolgebied, dat momenteel vier keer sneller opwarmt dan andere delen van de wereld, is een goed voorbeeld van deze zorgwekkende ontwikkeling.
Met behulp van satellietbeelden merkten onderzoekers dat de kleurverandering het meest dramatisch was tussen 2017 en 2018, samenvallend met de warmste jaren ooit gemeten. De gevolgen hiervan zouden rampzalig kunnen zijn voor het inheemse waterleven, waarbij er al verbanden worden gelegd met opvallende achteruitgang van bepaalde soorten. Dit betekent problemen voor gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze waterwegen voor hun levensonderhoud, zoals visserij en drinkwater.
Alaska is echter niet de enige regio die last heeft van deze effecten. De Rocky Mountains in Colorado kampen met soortgelijke problemen, zo blijkt uit een onlangs gepubliceerd onderzoek. De afgelopen dertig jaar zijn in 22 bergstromen verhoogde niveaus van koper, zink en andere metalen gemeten. Factoren zijn onder meer een verminderde stroomstroming en, verontrustend genoeg, het ontdooien van de bevroren grond, waardoor mineralen uit het gesteente lekken.
Gelijkaardige gevallen zijn buiten de Amerikaanse grenzen gemeld. Er zijn stijgingen van de metaalconcentraties gedocumenteerd in rivieren en beken in de Chileense Andes, de Europese Alpen en de Spaanse Pyreneeën. Hoewel sommige van deze gebieden een lange geschiedenis van vervuiling als gevolg van mijnbouwactiviteiten kennen, roept de stijging van de metaalconcentraties serieuze vragen op over de langdurige impact van klimaatverandering op bergachtige waterbronnen.
Het onderzoeksteam uit Alaska is van plan door te gaan met hun onderzoek, om de oorsprong van de metalen vast te stellen en de potentiële schade aan zowel het menselijk leven als de plaatselijke fauna te meten.