Alaskas Flüsse und Bäche erleben laut einer aktuellen Studie eine besorgniserregende Veränderung und verfärben sich von klarem Blau zu trübem Orange. Diese Veränderung wird auf giftige Metalle wie Eisen, Kupfer, Nickel, Zink und Blei zurückgeführt, die beim Auftauen des Permafrosts an die Oberfläche gelangen. Der National Park Service, die University of California in Davis und der US Geological Survey leiteten die Studie, die 75 verschiedene Standorte in der Brooks Range in Alaska untersuchte.
Im letzten Jahrzehnt zeigten verschiedene Standorte in diesem Bereich Anzeichen von Rost und Verfärbungen. Die in Communications: Earth & Environment veröffentlichte Studie legt nahe, dass die Hauptursache für diesen neuen Farbton darin liegt, dass das Wasser Mineralien im Boden ausgesetzt ist, von denen einige giftig sind und die zuvor unter Permafrostschichten verborgen waren.
Brett Poulin, ein Forschungsmitarbeiter und Professor für Umwelttoxikologie an der UC Davis, zeigte sich schockiert über die Ergebnisse und erklärte, dass solche Verfärbungen in Regionen wie Kalifornien und den Appalachen aufgrund des historischen Bergbaus zwar an der Tagesordnung seien, dies jedoch alarmierend sei
Der arktische Boden ist von Natur aus reich an Metallen wie Quecksilber, organischem Kohlenstoff und Nährstoffen, die alle sicher im Permafrost festgehalten werden. Wenn dieser Frost aufgrund der hohen Temperaturen schmilzt, beginnen sich diese Elemente mit den nahegelegenen Wasserquellen zu vermischen. Die Arktis, die sich derzeit viermal schneller erwärmt als andere Teile der Welt, ist ein Paradebeispiel für diesen besorgniserregenden Verlauf.
Anhand von Satellitenbildern stellten Forscher fest, dass die Farbveränderung zwischen 2017 und 2018 am dramatischsten war und mit den heißesten Jahren seit Beginn der Aufzeichnungen zusammenfiel. Die Auswirkungen könnten verheerend auf das einheimische Wasserleben sein, da bereits Verbindungen zu einem auffälligen Rückgang bestimmter Arten hergestellt werden. Dies bedeutet Probleme für Gemeinden, deren Lebensunterhalt von diesen Wasserstraßen abhängig ist, beispielsweise für die Fischerei und die Trinkwasserversorgung.
Allerdings ist Alaska nicht die einzige Region, die unter diesen Auswirkungen leidet. Laut einer anderen kürzlich veröffentlichten Studie stehen die Rocky Mountains in Colorado vor ähnlichen Problemen. In den letzten drei Jahrzehnten wurden in 22 Gebirgsbächen erhöhte Werte von Kupfer, Zink und anderen Metallen festgestellt. Zu den Faktoren gehören eine verminderte Wasserführung und besorgniserregend das Auftauen des gefrorenen Bodens, wodurch Mineralien aus dem Grundgestein ausgelaugt werden.
Ähnliche Fälle wurden auch außerhalb der US-Grenzen gemeldet. In Flüssen und Bächen in den chilenischen Anden, den europäischen Alpen und den spanischen Pyrenäen wurde ein Anstieg der Metallkonzentrationen dokumentiert. Während einige dieser Gebiete schon seit langem durch Bergbauaktivitäten verschmutzt sind, wirft der Anstieg der Metallkonzentrationen ernsthafte Fragen über die langfristigen Auswirkungen des Klimawandels auf die Wasserquellen in den Bergen auf.
Das alaskische Forschungsteam plant, seine Untersuchungen fortzusetzen, um den Ursprung der Metalle genau zu bestimmen und die potenziellen Schäden sowohl für das menschliche Leben als auch für die lokale Tierwelt abzuschätzen.