لم يكن شهر أبريل لطيفًا على الاقتصاد البريطاني. فما بدا انتعاشًا ثابتًا، وإن كان متواضعًا، تراجع فجأةً بشكل حاد. أظهرت الأرقام الصادرة يوم الخميس أن الناتج المحلي الإجمالي البريطاني انكمش بنسبة 0.3% في أبريل مقارنةً بالشهر السابق، وهو انخفاضٌ أشدّ مما توقعه معظم الاقتصاديين. ويُعدّ هذا أسوأ أداء شهري منذ أكتوبر 2023.
ما وراء هذا الركود؟ الصورة مُعقّدة، لكنّ جبهات عاصفة عديدة تصادمت في آنٍ واحد.
جاءت إحدى أكبر الضربات من الجانب الآخر من المحيط الأطلسي. فقد تأثرت الصادرات البريطانية إلى الولايات المتحدة فورًا بإعلانات الرئيس الأمريكي دونالد ترامب عن الرسوم الجمركية الشاملة، حيث انخفضت الصادرات البريطانية إلى الولايات المتحدة بمقدار ملياري جنيه إسترليني، وهو أكبر انخفاض شهري في التجارة مع الولايات المتحدة منذ بدء تسجيل البيانات قبل ما يقرب من ثلاثة عقود. وعلى الرغم من اتفاقية التجارة الخاصة بالمملكة المتحدة التي خفّفت من وطأة الصدمة على بعض القطاعات، إلا أن ضريبة الـ 10% المتبقية لا تزال تُؤثّر سلبًا.
لكن الأمر لم يقتصر على الخلافات التجارية العالمية فحسب. ففي الداخل، كان هناك ركود ملحوظ في قطاع العقارات. انتهى في مارس/آذار إعفاء ضريبي قصير الأجل على مشتريات المنازل، وأغلق السوق فجأةً. وتراجعت الخدمات القانونية والعقارية، وهما جزءان أساسيان من اقتصاد المملكة المتحدة المعتمد على الخدمات، بشكل ملحوظ، مما أدى إلى معظم الانكماش.
ولم تُحاول وزيرة المالية راشيل ريفز تجميل البيانات، واصفةً الأرقام بأنها "مخيبة للآمال بشكل واضح". فقبل يوم واحد فقط من صدورها، كانت قد وضعت خطة مالية متعددة السنوات تُقسّم تريليونات الدولارات من الإنفاق الحكومي - في تناقض صارخ مع التعثر الاقتصادي الذي أعقب ذلك.
انخفض قطاع الخدمات، الذي يُغذي معظم المحرك الاقتصادي البريطاني، بنسبة 0.4%. وأعلنت شركات صناعة السيارات، التي تأثرت بضعف الطلب وتعطل الصادرات، عن تراجع في الإنتاج. حتى قطاع التصنيع تعثر، مما أدى إلى انخفاض الناتج الصناعي بنسبة 0.6%.
ومن المثير للاهتمام أن قطاع البناء كان القطاع الوحيد الذي شهد بصيصًا من النمو، مسجلاً ارتفاعًا بنسبة 0.9%. لكن بذرة واحدة لا تكفي لتصحيح الوضع. لا تزال النظرة العامة قاتمة.
كانت ردود فعل السوق سريعة. انخفض الجنيه الإسترليني، حيث انخفض بنحو نصف سنت مقابل الدولار. كما تراجعت عوائد السندات الحكومية إلى أدنى مستوى لها في شهر، مما يشير إلى حذر المستثمرين.
هناك أيضًا قلق متزايد بشأن أنماط البيانات. لاحظ بعض الاقتصاديين اتجاهًا متكررًا منذ الجائحة: إذ ينتعش النمو في بداية العام، ثم يتلاشى مع مرور الأشهر. وسواء كان ذلك مجرد خلل إحصائي أو أمر أعمق، مثل إرهاق المستهلك أو سوء تقدير موسمي، فلا يزال موضع نقاش.
يواجه بنك إنجلترا، بعد أن رفع مؤخرًا توقعاته لعام 2025، معضلة جديدة. فمع استمرار التضخم في الارتفاع وتذبذب النمو، قد يُبقي على أسعار الفائدة ثابتة في الوقت الحالي. لكن الكثيرين يراهنون على أن شهر أغسطس قد يُحدث تغييرًا، خاصة إذا استمر الضعف.
كما أن معنويات الشركات لا تُساعد كثيرًا. تشير الاستطلاعات إلى تقليص خطط التوظيف والاستثمار، ويعود ذلك إلى حد كبير إلى الزيادات الحادة في تكاليف العمالة التي تم إقرارها في الخريف الماضي. ومع ارتفاع التكاليف وعدم استقرار الطلب، تتخذ العديد من الشركات موقفًا دفاعيًا. اختتمت أرقام التجارة هذا الشهر الكئيب. تضخم عجز تجارة السلع في المملكة المتحدة إلى 23.2 مليار جنيه إسترليني في أبريل، متجاوزًا التوقعات بكثير، ومُسجلًا زيادة حادة عن مارس. هذا ليس الزخم الذي كان يأمله صانعو السياسات.
بشكل عام، كان شهر أبريل بمثابة تذكير صارخ بأن التعافي الاقتصادي البريطاني لا يزال على حافة الانهيار. هزة واحدة - سواء من واشنطن أو بكين أو وستمنستر - كفيلة بقلب الموازين بسرعة.