April var inte en bra månad för den brittiska ekonomin. Det som såg ut som en stadig, om än inte spektakulär, återhämtning tog plötsligt ett kraftigt steg bakåt. Siffror som publicerades på torsdagen visade att Storbritanniens BNP minskade med 0,3 % i april jämfört med föregående månad – en större nedgång än de flesta ekonomer hade förutspått. Det är det sämsta resultatet för en enskild månad sedan oktober 2023.
Vad ligger bakom nedgången? Bilden är komplicerad, men flera stormfronter kolliderade samtidigt.
En av de största smällarna kom från andra sidan Atlanten. Chockvågorna från USA:s president Donald Trumps omfattande tullbesked kändes omedelbart, då den brittiska exporten till USA minskade med 2 miljarder pund – den kraftigaste månatliga nedgången i handeln med USA sedan mätningarna började för nästan tre decennier sedan. Trots Storbritanniens särskilda handelsavtal som mildrade smällen för vissa sektorer, gjorde den återstående avgiften på 10 % fortfarande ont.
Men det handlade inte bara om globala handelskonflikter. Hemma i Storbritannien märktes en tydlig avmattning inom fastighetssektorn. En kortvarig skattelättnad för bostadsköp upphörde i mars, och marknaden stängdes nästan över en natt. Juridiska tjänster och fastighetstjänster, som båda är viktiga delar av Storbritanniens tjänstedominerade ekonomi, minskade betydligt och stod för större delen av nedgången.
Finansminister Rachel Reeves försökte inte försköna siffrorna, utan kallade dem ”tydligt nedslående”. Bara en dag före offentliggörandet hade hon lagt fram en flerårig finansplan som fördelade biljoner i statliga utgifter – en obekväm kontrast till den ekonomiska nedgång som följde.
Tjänstesektorn, som driver en stor del av Storbritanniens ekonomi, minskade med 0,4 %. Biltillverkarna, som hamnade i korselden mellan svagare efterfrågan och störda exportflöden, rapporterade en svagare produktion. Till och med tillverkningsindustrin vacklade, vilket drog ner industriproduktionen med 0,6 %.
Intressant nog var byggsektorn den enda sektorn som visade tecken på tillväxt, med en ökning på 0,9 %. Men en grön skott är inte tillräckligt för att lyfta skogen. Den övergripande bilden är fortfarande dyster.
Marknaden reagerade snabbt. Pundet sjönk och tappade nästan en halv cent mot dollarn. Räntorna på statsobligationer sjönk också till den lägsta nivån på en månad, vilket signalerar försiktighet hos investerarna.
Det finns också en växande oro över mönstren i data. Vissa ekonomer har noterat en återkommande trend sedan pandemin: tillväxten ökar i början av året, för att sedan avta ju längre året går. Om detta är en statistisk tillfällighet eller något djupare, som konsumenttrötthet eller säsongsmässiga felbedömningar, är fortfarande en öppen fråga.
Bank of England, som nyligen uppgraderade sin prognos för 2025, står nu inför ett nytt dilemma. Med en fortsatt hög inflation och en osäker tillväxt kan den komma att hålla räntorna oförändrade för tillfället. Men många tror att augusti kan innebära en förändring, särskilt om svagheten kvarstår.
Företagens sentiment hjälper inte heller mycket. Undersökningar tyder på att anställnings- och investeringsplanerna skärs ned, främst på grund av de kraftiga lönekostnadsökningarna som infördes i höstas. Med stigande kostnader och osäker efterfrågan spelar många företag defensivt.
Handelsstatistiken rundade av den dystra månaden. Storbritanniens handelsunderskott ökade till 23,2 miljarder pund i april – långt över förväntningarna och en kraftig ökning från mars. Det är inte den typ av momentum som beslutsfattarna hade hoppats på.
Sammantaget var april en tydlig påminnelse om att Storbritanniens ekonomiska återhämtning fortfarande balanserar på en tunn kant. En enda chock – vare sig den kommer från Washington, Peking eller Westminster – kan snabbt tippa vågskålen.