अप्रैल यू.के. की अर्थव्यवस्था के लिए अच्छा नहीं रहा। जो स्थिर लेकिन अप्रत्याशित सुधार की तरह लग रहा था, वह अचानक पीछे की ओर चला गया। गुरुवार को जारी किए गए आंकड़ों से पता चला कि अप्रैल में ब्रिटेन की जीडीपी पिछले महीने की तुलना में 0.3% कम हो गई - अधिकांश अर्थशास्त्रियों ने जो अनुमान लगाया था, उससे कहीं अधिक गिरावट। यह अक्टूबर 2023 के बाद से सबसे खराब एकल-माह का प्रदर्शन है।
गिरावट के पीछे क्या है? तस्वीर जटिल है, लेकिन कई तूफान एक साथ टकराए।
सबसे बड़ी मार अटलांटिक के पार से आई। अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प की व्यापक टैरिफ घोषणाओं से झटके तुरंत महसूस किए गए, क्योंकि राज्यों को ब्रिटिश निर्यात £2 बिलियन तक गिर गया - लगभग तीन दशक पहले रिकॉर्ड शुरू होने के बाद से यू.एस. के साथ व्यापार में सबसे तेज मासिक गिरावट। यू.के. के विशेष व्यापार समझौते के बावजूद जिसने कुछ क्षेत्रों के लिए झटका कम किया, शेष 10% लेवी अभी भी चुभ रही थी।
लेकिन यह केवल वैश्विक व्यापार घर्षण के बारे में नहीं था। घर पर, संपत्ति क्षेत्र में उल्लेखनीय ठंड थी। मार्च में घर खरीदने पर कुछ समय के लिए कर में छूट समाप्त हो गई और बाजार लगभग रातोंरात बंद हो गया। कानूनी और रियल एस्टेट सेवाएँ, जो यू.के. की सेवा-भारी अर्थव्यवस्था के दोनों आवश्यक अंग हैं, में काफी गिरावट आई, जिसके कारण संकुचन का अधिकांश हिस्सा प्रभावित हुआ। वित्त मंत्री रेचेल रीव्स ने आंकड़ों को "स्पष्ट रूप से निराशाजनक" बताते हुए, उन्हें मीठा बनाने की कोशिश नहीं की। रिलीज़ से ठीक एक दिन पहले, उन्होंने सरकारी खर्च में खरबों डॉलर को विभाजित करने के लिए एक बहु-वर्षीय राजकोषीय योजना बनाई थी - जो इसके बाद हुई आर्थिक गिरावट के विपरीत एक अजीबोगरीब विरोधाभास है। सेवा क्षेत्र, जो ब्रिटेन के आर्थिक इंजन को शक्ति प्रदान करता है, 0.4% नीचे था। कमजोर मांग और बाधित निर्यात की वजह से फंसी कार निर्माताओं ने कम उत्पादन की सूचना दी। यहाँ तक कि विनिर्माण भी लड़खड़ा गया, जिससे औद्योगिक उत्पादन का आंकड़ा 0.6% कम हो गया। दिलचस्प बात यह है कि निर्माण क्षेत्र में वृद्धि की झलक देखने को मिली, जिसने 0.9% की वृद्धि दर्ज की। लेकिन एक हरियाली जंगल को ऊपर उठाने के लिए पर्याप्त नहीं है। व्यापक दृष्टिकोण अभी भी निराशाजनक है। बाजार की प्रतिक्रियाएँ तेज़ थीं। पाउंड में गिरावट आई, डॉलर के मुकाबले लगभग आधा प्रतिशत की गिरावट आई। सरकारी बॉन्ड की पैदावार भी एक महीने के निचले स्तर पर आ गई, जो निवेशकों की सावधानी का संकेत है।
डेटा में पैटर्न के बारे में भी चिंता बढ़ रही है। कुछ अर्थशास्त्रियों ने महामारी के बाद से एक आवर्ती प्रवृत्ति देखी है: वर्ष की शुरुआत में विकास में तेजी आती है, फिर जैसे-जैसे महीने बीतते हैं, यह कम होता जाता है। चाहे वह सांख्यिकीय विचित्रता हो या उपभोक्ता थकान या मौसमी गलतफहमी जैसी कोई गहरी बात, यह बहस का विषय है।
बैंक ऑफ इंग्लैंड, जिसने हाल ही में अपने 2025 के दृष्टिकोण को अपग्रेड किया है, अब एक नई दुविधा का सामना कर रहा है। मुद्रास्फीति अभी भी जिद्दी है और विकास अस्थिर दिख रहा है, इसलिए यह अभी दरों पर कड़ा रुख अपना सकता है। लेकिन कई लोग शर्त लगा रहे हैं कि अगस्त में बदलाव आ सकता है, खासकर अगर कमजोरी बनी रहती है।
व्यापारिक भावना भी बहुत मदद नहीं कर रही है। सर्वेक्षणों से पता चलता है कि भर्ती और निवेश योजनाओं को वापस लिया जा रहा है, जिसका मुख्य कारण पिछले शरद ऋतु में शुरू की गई श्रम लागत में भारी बढ़ोतरी है। लागत बढ़ने और मांग अनिश्चित होने के कारण, कई फर्म बचाव की रणनीति अपना रही हैं।
व्यापार संख्याएँ निराशाजनक महीने को समाप्त कर देती हैं। अप्रैल में ब्रिटेन का माल व्यापार घाटा बढ़कर 23.2 बिलियन पाउंड हो गया - जो उम्मीदों से कहीं ज़्यादा है और मार्च से काफ़ी ज़्यादा है। नीति निर्माताओं को इस तरह की गति की उम्मीद नहीं थी। कुल मिलाकर, अप्रैल ने इस बात की याद दिलाई कि ब्रिटेन की आर्थिक सुधार अभी भी एक पतली धार पर संतुलन बनाए हुए है। एक झटका - चाहे वाशिंगटन, बीजिंग या वेस्टमिंस्टर से - जल्दी से तराजू को झुका सकता है।