Aprile non è stato un mese positivo per l'economia britannica. Quella che sembrava una ripresa stabile, anche se non spettacolare, ha improvvisamente subito una brusca battuta d'arresto. I dati pubblicati giovedì hanno mostrato che il PIL britannico è diminuito dello 0,3% ad aprile rispetto al mese precedente, un calo più marcato di quanto previsto dalla maggior parte degli economisti. Si tratta del peggior risultato mensile dall'ottobre 2023.
Cosa c'è dietro questo crollo? Il quadro è complesso, ma diversi fattori negativi si sono verificati contemporaneamente.
Uno dei colpi più duri è arrivato dall'altra parte dell'Atlantico. Le ripercussioni dell'annuncio dei dazi doganali da parte del presidente degli Stati Uniti Donald Trump si sono fatte sentire immediatamente, con un crollo delle esportazioni britanniche verso gli Stati Uniti pari a 2 miliardi di sterline, il calo mensile più netto nel commercio con gli Stati Uniti dall'inizio delle registrazioni quasi trent'anni fa. Nonostante l'accordo commerciale speciale del Regno Unito che ha attenuato il colpo per alcuni settori, l'imposta del 10% rimanente ha comunque avuto un impatto negativo.
Ma non si è trattato solo di attriti commerciali globali. In patria, si è registrato un notevole raffreddamento nel settore immobiliare. Una breve agevolazione fiscale sull'acquisto di case è terminata a marzo e il mercato si è chiuso quasi dall'oggi al domani. I servizi legali e immobiliari, entrambi parti essenziali dell'economia britannica fortemente orientata ai servizi, hanno subito un calo significativo, rappresentando la maggior parte della contrazione.
Il ministro delle Finanze Rachel Reeves non ha cercato di edulcorare i dati, definendoli “chiaramente deludenti”. Appena un giorno prima della pubblicazione, aveva presentato un piano fiscale pluriennale che ripartiva trilioni di spesa pubblica, in netto contrasto con la battuta d'arresto economica che ne è seguita.
Il settore dei servizi, che alimenta gran parte del motore economico britannico, ha registrato un calo dello 0,4%. Le case automobilistiche, prese nel fuoco incrociato del calo della domanda e dell'interruzione delle esportazioni, hanno registrato una produzione più debole. Anche il settore manifatturiero ha vacillato, facendo scendere la produzione industriale dello 0,6%.
È interessante notare che l'edilizia si è distinta come l'unico settore con un barlume di crescita, registrando un aumento dello 0,9%. Ma un germoglio verde non basta a risollevare la foresta. Il quadro generale rimane cupo.
Le reazioni del mercato sono state immediate. La sterlina ha subito un calo, perdendo quasi mezzo centesimo rispetto al dollaro. Anche i rendimenti dei titoli di Stato sono scesi al minimo mensile, segnalando la cautela degli investitori.
C'è anche una crescente preoccupazione per l'andamento dei dati. Alcuni economisti hanno notato una tendenza ricorrente dall'inizio della pandemia: la crescita aumenta all'inizio dell'anno, per poi attenuarsi con il passare dei mesi. Se si tratti di una stranezza statistica o di qualcosa di più profondo, come la stanchezza dei consumatori o errori di valutazione stagionali, rimane oggetto di dibattito.
La Banca d'Inghilterra, che ha recentemente rivisto al rialzo le sue previsioni per il 2025, si trova ora di fronte a un nuovo dilemma. Con l'inflazione ancora ostinata e la crescita che appare instabile, per ora potrebbe mantenere invariati i tassi. Ma molti scommettono che agosto potrebbe portare un cambiamento, soprattutto se la debolezza persiste.
Anche il sentiment delle imprese non aiuta molto. I sondaggi suggeriscono che i piani di assunzione e di investimento stanno subendo una contrazione, in gran parte a causa dei forti aumenti del costo del lavoro introdotti lo scorso autunno. Con i costi in aumento e la domanda incerta, molte aziende stanno giocando in difesa.
I dati sul commercio hanno completato il quadro negativo del mese. Il deficit commerciale del Regno Unito è salito a 23,2 miliardi di sterline ad aprile, ben al di sopra delle aspettative e in forte aumento rispetto a marzo. Non è certo il tipo di slancio che i responsabili politici speravano.
Nel complesso, aprile ha ricordato chiaramente che la ripresa economica della Gran Bretagna è ancora in bilico. Una sola scossa, che provenga da Washington, Pechino o Westminster, potrebbe far pendere rapidamente la bilancia.