เดือนเมษายนไม่เป็นผลดีต่อเศรษฐกิจของสหราชอาณาจักร การฟื้นตัวที่ดูเหมือนมั่นคงแต่ไม่น่าตื่นเต้นกลับถอยหลังอย่างรวดเร็ว ตัวเลขที่เผยแพร่เมื่อวันพฤหัสบดีแสดงให้เห็นว่า GDP ของสหราชอาณาจักรหดตัว 0.3% ในเดือนเมษายนเมื่อเทียบกับเดือนก่อนหน้า ซึ่งลดลงอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่นักเศรษฐศาสตร์ส่วนใหญ่คาดการณ์ไว้ ถือเป็นผลงานเดือนเดียวที่แย่ที่สุดนับตั้งแต่เดือนตุลาคม 2023
อะไรอยู่เบื้องหลังภาวะตกต่ำ ภาพรวมมีความซับซ้อน แต่พายุหลายลูกปะทะกันพร้อมๆ กัน
หนึ่งในผลกระทบใหญ่ที่สุดมาจากอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแอตแลนติก คลื่นกระแทกจากการประกาศภาษีศุลกากรครั้งใหญ่ของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ของสหรัฐฯ ส่งผลทันที เนื่องจากการส่งออกของอังกฤษไปยังสหรัฐฯ ลดลง 2 พันล้านปอนด์ ซึ่งเป็นการลดลงรายเดือนที่มากที่สุดในการค้ากับสหรัฐฯ นับตั้งแต่เริ่มมีการบันทึกเมื่อเกือบสามทศวรรษก่อน แม้จะมีข้อตกลงการค้าพิเศษของสหราชอาณาจักรที่ช่วยบรรเทาผลกระทบต่อบางภาคส่วน แต่ภาษี 10% ที่เหลือก็ยังคงส่งผลกระทบ
แต่เรื่องนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของความขัดแย้งทางการค้าระดับโลกเท่านั้น เมื่อกลับถึงบ้าน ภาคอสังหาริมทรัพย์เริ่มมีภาวะซบเซาอย่างเห็นได้ชัด การลดหย่อนภาษีสำหรับการซื้อบ้านในช่วงสั้นๆ สิ้นสุดลงในเดือนมีนาคม และตลาดก็ปิดตัวลงแทบจะในชั่วข้ามคืน บริการด้านกฎหมายและอสังหาริมทรัพย์ ซึ่งเป็นส่วนสำคัญทั้งคู่ของเศรษฐกิจอังกฤษที่เน้นบริการเป็นหลัก ลดลงอย่างมาก คิดเป็นส่วนใหญ่ของการหดตัว
เรเชล รีฟส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังไม่ได้พยายามจะเคลือบแคลงข้อมูล โดยเรียกตัวเลขดังกล่าวว่า "น่าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด" เพียงหนึ่งวันก่อนการเผยแพร่ เธอได้วางแผนการคลังระยะหลายปีที่แบ่งรายจ่ายของรัฐบาลเป็นล้านล้าน ซึ่งแตกต่างอย่างน่าอึดอัดกับภาวะเศรษฐกิจที่ตกต่ำที่ตามมา
ภาคบริการ ซึ่งเป็นแรงขับเคลื่อนหลักของเครื่องยนต์เศรษฐกิจของอังกฤษ ลดลง 0.4% ผู้ผลิตยานยนต์ซึ่งได้รับผลกระทบจากอุปสงค์ที่ลดลงและการส่งออกที่หยุดชะงัก รายงานว่าผลผลิตลดลง แม้แต่การผลิตก็ยังชะงักงัน ทำให้ตัวเลขผลผลิตภาคอุตสาหกรรมลดลง 0.6%
ที่น่าสนใจคือ ภาคก่อสร้างโดดเด่นในฐานะภาคเดียวที่มีการเติบโตเล็กน้อย โดยเพิ่มขึ้น 0.9% แต่หน่อไม้เขียวเพียงหน่อเดียวไม่เพียงพอที่จะยกป่าขึ้นได้ มุมมองที่กว้างขึ้นยังคงดูมืดมน
ปฏิกิริยาของตลาดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ปอนด์อ่อนค่าลงเกือบครึ่งเซ็นต์เมื่อเทียบกับดอลลาร์ อัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลยังลดลงสู่ระดับต่ำสุดในรอบหนึ่งเดือน ส่งสัญญาณให้ผู้ลงทุนระมัดระวัง
ยังมีความกังวลเพิ่มขึ้นเกี่ยวกับรูปแบบของข้อมูล นักเศรษฐศาสตร์บางคนสังเกตเห็นแนวโน้มที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ตั้งแต่การระบาดใหญ่: การเติบโตเพิ่มขึ้นในช่วงต้นปี จากนั้นก็ลดลงเมื่อเวลาผ่านไป ไม่ว่าจะเป็นความแปลกประหลาดทางสถิติหรือบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น เช่น ความเหนื่อยล้าของผู้บริโภคหรือการตัดสินใจที่ผิดพลาดตามฤดูกาล ยังคงเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่
ธนาคารแห่งอังกฤษซึ่งเพิ่งอัปเกรดมุมมองปี 2025 เผชิญกับปัญหาใหม่ในขณะนี้ เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อยังคงทรงตัวและการเติบโตดูสั่นคลอน ธนาคารอาจตรึงอัตราดอกเบี้ยไว้แน่นในตอนนี้ แต่หลายคนเดิมพันว่าเดือนสิงหาคมอาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากความอ่อนแอยังคงมีอยู่
อารมณ์ทางธุรกิจก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนักเช่นกัน ผลสำรวจชี้ให้เห็นว่าแผนการจ้างงานและการลงทุนกำลังถูกปรับลดลง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการปรับขึ้นค่าแรงอย่างรวดเร็วที่นำมาใช้เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว ด้วยต้นทุนที่สูงขึ้นและความต้องการที่ไม่แน่นอน บริษัทหลายแห่งจึงพยายามหลีกเลี่ยง
ตัวเลขการค้าทำให้เดือนที่น่าหดหู่ใจนี้สมบูรณ์ขึ้น การขาดดุลการค้าสินค้าของสหราชอาณาจักรพุ่งสูงถึง 23,200 ล้านปอนด์ในเดือนเมษายน ซึ่งสูงกว่าที่คาดไว้มากและเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากเดือนมีนาคม ซึ่งไม่ใช่โมเมนตัมแบบที่ผู้กำหนดนโยบายคาดหวัง
โดยรวมแล้ว เดือนเมษายนถือเป็นการเตือนใจอย่างชัดเจนว่าการฟื้นตัวทางเศรษฐกิจของอังกฤษยังคงไม่มั่นคง แรงกระแทกเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าจะมาจากวอชิงตัน ปักกิ่ง หรือเวสต์มินสเตอร์ ก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว