Abril no fue un buen mes para la economía del Reino Unido. Lo que parecía una recuperación estable, aunque poco espectacular, sufrió de repente un fuerte retroceso. Las cifras publicadas el jueves mostraron que el PIB británico se contrajo un 0,3 % en abril con respecto al mes anterior, una caída más pronunciada de lo que habían pronosticado la mayoría de los economistas. Se trata del peor resultado mensual desde octubre de 2023.
¿Qué hay detrás de esta caída? El panorama es complicado, pero se han producido varias tormentas a la vez.
Uno de los golpes más duros vino del otro lado del Atlántico. Las repercusiones del anuncio del presidente estadounidense Donald Trump de imponer aranceles generalizados se dejaron sentir de inmediato, ya que las exportaciones británicas a Estados Unidos se desplomaron en 2000 millones de libras, la caída mensual más pronunciada en el comercio con Estados Unidos desde que se empezaron a registrar estos datos hace casi tres décadas. A pesar del acuerdo comercial especial del Reino Unido que suavizó el golpe para algunos sectores, el impuesto restante del 10 % siguió siendo doloroso.
Pero no se trataba solo de fricciones comerciales a nivel mundial. En el país, se notó un enfriamiento en el sector inmobiliario. Una breve desgravación fiscal sobre la compra de viviendas terminó en marzo y el mercado se cerró casi de la noche a la mañana. Los servicios jurídicos e inmobiliarios, ambos esenciales en la economía del Reino Unido, tan dependiente de los servicios, registraron una caída significativa, lo que explica la mayor parte de la contracción.
La ministra de Finanzas, Rachel Reeves, no intentó endulzar los datos y calificó las cifras de «claramente decepcionantes». Justo un día antes de la publicación, había presentado un plan fiscal plurianual que repartía billones en gasto público, lo que contrastaba de forma incómoda con el tropiezo económico que siguió.
El sector servicios, que impulsa gran parte del motor económico británico, cayó un 0,4 %. Los fabricantes de automóviles, atrapados en el fuego cruzado de la debilidad de la demanda y la interrupción de las exportaciones, registraron una producción más débil. Incluso la industria manufacturera flaqueó, lo que provocó una caída del 0,6 % en la cifra de producción industrial.
Curiosamente, la construcción destacó como el único sector con un atisbo de crecimiento, con un aumento del 0,9 %. Pero un brote verde no basta para levantar el bosque. La visión general sigue siendo sombría.
Las reacciones del mercado no se hicieron esperar. La libra esterlina cayó casi medio centavo frente al dólar. Los rendimientos de los bonos del Estado también bajaron a su nivel más bajo en un mes, lo que indica la cautela de los inversores.
También crece la preocupación por las pautas que se observan en los datos. Algunos economistas han detectado una tendencia recurrente desde la pandemia: el crecimiento repunta a principios de año y luego se desvanece a medida que pasan los meses. Si se trata de una peculiaridad estadística o de algo más profundo, como el cansancio de los consumidores o errores de cálculo estacionales, sigue siendo objeto de debate.
El Banco de Inglaterra, que recientemente ha mejorado sus perspectivas para 2025, se enfrenta ahora a un nuevo dilema. Con una inflación que sigue siendo persistente y un crecimiento que parece inestable, es posible que mantenga los tipos sin cambios por ahora. Pero muchos apuestan por que agosto podría traer un cambio, especialmente si la debilidad persiste.
La confianza empresarial tampoco ayuda mucho. Las encuestas sugieren que se están reduciendo los planes de contratación e inversión, en gran parte debido a las fuertes subidas de los costes laborales introducidas el otoño pasado. Con el aumento de los costes y la incertidumbre de la demanda, muchas empresas están adoptando una postura defensiva.
Las cifras comerciales completaron un mes desolador. El déficit comercial de bienes del Reino Unido se disparó hasta los 23 200 millones de libras en abril, muy por encima de las expectativas y lo que supone un fuerte aumento con respecto a marzo. Ese no es el tipo de impulso que esperaban los responsables políticos.
En definitiva, abril sirvió para recordar que la recuperación económica de Gran Bretaña sigue pendiendo de un hilo. Una sola sacudida, ya sea desde Washington, Pekín o Westminster, puede inclinar la balanza rápidamente.