חודש אפריל לא היה טוב לכלכלת בריטניה. מה שנראה כמו התאוששות יציבה, אם כי לא מרהיבה, לפתע עשה צעד חד לאחור. הנתונים שפורסמו ביום חמישי הראו כי התמ"ג של בריטניה הצטמק ב-0.3% בחודש אפריל בהשוואה לחודש הקודם — ירידה חדה יותר ממה שרוב הכלכלנים חזו. זו התוצאה הגרועה ביותר בחודש בודד מאז אוקטובר 2023.
מה עומד מאחורי השפל? התמונה מורכבת, אך מספר גורמים מתנגשים התרחשו בו-זמנית.
אחת המכות הקשות ביותר הגיעה מעבר לאוקיינוס האטלנטי. ההשלכות של הכרזותיו הדרמטיות של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ על הטלת מכסים הורגשו מיד, כאשר היצוא הבריטי לארה"ב צנח ב-2 מיליארד ליש"ט – הירידה החדה ביותר בסחר עם ארה"ב מאז תחילת הרישומים לפני כמעט שלושה עשורים. למרות הסכם הסחר המיוחד של בריטניה, שהקל על המכה עבור כמה מגזרים, המכס של 10% שנותר עדיין הכאיב.
אך לא היה זה רק עניין של חיכוכים בסחר העולמי. בבריטניה עצמה הורגשה התקררות ניכרת בענף הנדל"ן. הקלה זמנית במס על רכישת דירות הסתיימה במרץ, והשוק נסגר כמעט בן לילה. שירותי עריכת דין ונדל"ן, שניהם חלקים חיוניים בכלכלת בריטניה, המבוססת על שירותים, ירדו באופן משמעותי, והיוו את עיקר הצמצום.
שרת האוצר, רייצ'ל ריבס, לא ניסתה לייפות את הנתונים, וכינתה אותם "מאכזבים בעליל". יום לפני פרסום הנתונים, היא הציגה תוכנית פיסקלית רב-שנתית המחלקת טריליוני דולרים בהוצאות הממשלה — ניגוד מביך למעידה הכלכלית שבאה לאחר מכן.
מגזר השירותים, המניע את מרבית המנוע הכלכלי של בריטניה, ירד ב-0.4%. יצרני הרכב, שנלכדו בין הירידה בביקוש לבין שיבושים ביצוא, דיווחו על ירידה בתפוקה. אפילו התעשייה הכבדה נחלשה, והורידה את נתוני התפוקה התעשייתית ב-0.6%.
מעניין לציין כי ענף הבנייה בלט כענף היחיד שהציג צמיחה קלה, עם עלייה של 0.9%. אך ניצן אחד אינו מספיק כדי להחיות את היער. התמונה הכללית עדיין עגומה.
תגובות השוק היו מהירות. הלירה שטרלינג צנחה, ואיבדה כמעט חצי סנט מול הדולר. תשואות איגרות החוב הממשלתיות ירדו גם הן לשפל של חודש, מה שמעיד על זהירות מצד המשקיעים.
יש גם חשש גובר לגבי הדפוסים בנתונים. כמה כלכלנים הבחינו במגמה חוזרת מאז המגפה: הצמיחה מתאוששת בתחילת השנה, ואז דועכת ככל שהחודשים חולפים. האם זו תופעה סטטיסטית או משהו עמוק יותר, כמו עייפות הצרכנים או טעויות הערכה עונתיות, נותר נושא לדיון.
בנק אנגליה, ששיפר לאחרונה את התחזית שלו לשנת 2025, ניצב כעת בפני דילמה חדשה. עם אינפלציה עיקשת וצמיחה שנראית רעועה, ייתכן שהוא יישאר עם הריבית כפי שהיא כרגע. אך רבים מהמרים שאוגוסט עשוי להביא שינוי, במיוחד אם החולשה תימשך.
גם האווירה העסקית לא עוזרת במיוחד. סקרים מצביעים על צמצום תוכניות הגיוס וההשקעה, בעיקר בשל העלייה החדה בעלויות העבודה שהונהגה בסתיו האחרון. עם עליית העלויות והביקוש הלא ודאי, חברות רבות נוקטות בגישה הגנתית.
נתוני הסחר השלימו את החודש העגום. הגירעון בסחר הסחורות של בריטניה תפח ל-23.2 מיליארד ליש"ט באפריל – הרבה מעל הציפיות ועלייה חדה לעומת מרץ. זה לא המומנטום שקיוו לו קובעי המדיניות.
בסך הכל, אפריל שימש תזכורת חדה לכך שההתאוששות הכלכלית של בריטניה עדיין מתנהלת על חבל דק. זעזוע אחד – בין אם מוושינגטון, בייג'ינג או וסטמינסטר – עלול להטות את הכף במהירות.