April was geen goede maand voor de Britse economie. Wat een stabiel, zij het niet spectaculair herstel leek, kreeg plotseling een flinke terugslag. Uit cijfers die donderdag werden gepubliceerd, bleek dat het Britse bbp in april met 0,3% was gekrompen ten opzichte van de vorige maand – een sterkere daling dan de meeste economen hadden voorspeld. Het is de slechtste maandprestatie sinds oktober 2023.
Wat zit er achter deze terugval? Het beeld is complex, maar er zijn verschillende factoren die tegelijkertijd een rol hebben gespeeld.
Een van de grootste klappen kwam van de andere kant van de Atlantische Oceaan. De schokgolven van de ingrijpende tariefaankondigingen van de Amerikaanse president Donald Trump waren onmiddellijk voelbaar, want de Britse export naar de Verenigde Staten daalde met 2 miljard pond – de sterkste maandelijkse daling in de handel met de VS sinds het begin van de registratie bijna drie decennia geleden. Ondanks de speciale handelsovereenkomst van het Verenigd Koninkrijk, die de klap voor sommige sectoren verzachtte, deed de resterende heffing van 10% nog steeds pijn.
Maar het ging niet alleen om wereldwijde handelsfricties. In eigen land was er een merkbare terugval in de vastgoedsector. Een kortstondige belastingvermindering op de aankoop van woningen eindigde in maart, en de markt sloot bijna van de ene op de andere dag. Juridische en vastgoeddiensten, beide essentiële onderdelen van de dienstengerichte economie van het Verenigd Koninkrijk, daalden aanzienlijk en waren verantwoordelijk voor het grootste deel van de krimp.
Minister van Financiën Rachel Reeves probeerde de cijfers niet mooier voor te stellen dan ze waren en noemde ze “duidelijk teleurstellend”. Slechts een dag voor de publicatie had ze een meerjarig begrotingsplan gepresenteerd waarin miljarden aan overheidsuitgaven werden verdeeld – een ongemakkelijk contrast met de economische terugval die daarop volgde.
De dienstensector, die een groot deel van de Britse economie aandrijft, daalde met 0,4%. Autofabrikanten, die in het kruisvuur terechtkwamen van een afnemende vraag en verstoorde export, rapporteerden een lagere productie. Zelfs de productie hapte, waardoor de industriële productie met 0,6% daalde.
Interessant genoeg was de bouw de enige sector die een sprankje groei liet zien, met een stijging van 0,9%. Maar één groene scheut is niet genoeg om het bos te doen opleven. Het algemene beeld is nog steeds somber.
De reacties op de markt lieten niet lang op zich wachten. Het pond daalde met bijna een halve cent ten opzichte van de dollar. Ook de rente op staatsobligaties daalde tot het laagste niveau in een maand, wat wijst op voorzichtigheid bij beleggers.
Er is ook groeiende bezorgdheid over patronen in de gegevens. Sommige economen hebben sinds de pandemie een terugkerende trend opgemerkt: de groei trekt vroeg in het jaar aan, maar neemt naarmate de maanden verstrijken weer af. Of dat een statistische gril is of iets diepers, zoals consumentenmoeheid of seizoensgebonden misvattingen, blijft een punt van discussie.
De Bank of England, die onlangs haar vooruitzichten voor 2025 heeft bijgesteld, staat nu voor een nieuw dilemma. Met een aanhoudende inflatie en een wankele groei zal zij voorlopig waarschijnlijk de rente ongewijzigd laten. Maar velen gokken erop dat augustus verandering kan brengen, vooral als de zwakte aanhoudt.
Het ondernemersvertrouwen helpt ook niet echt. Uit enquêtes blijkt dat de wervings- en investeringsplannen worden teruggeschroefd, grotendeels als gevolg van de forse stijging van de arbeidskosten afgelopen najaar. Met stijgende kosten en onzekere vraag spelen veel bedrijven op veilig.
De handelscijfers maakten de sombere maand compleet. Het tekort op de handelsbalans van het Verenigd Koninkrijk liep in april op tot 23,2 miljard pond, veel hoger dan verwacht en een scherpe stijging ten opzichte van maart. Dat is niet het soort momentum waarop beleidsmakers hadden gehoopt.
Al met al was april een duidelijke herinnering dat het economisch herstel van Groot-Brittannië nog steeds op een dunne lijn balanceert. Eén schok – of die nu uit Washington, Peking of Westminster komt – kan de balans snel doen doorslaan.