Le mois d'avril n'a pas été clément pour l'économie britannique. Ce qui semblait être une reprise stable, quoique peu spectaculaire, a soudainement pris un coup dur. Les chiffres publiés jeudi ont montré que le PIB britannique a reculé de 0,3 % en avril par rapport au mois précédent, une baisse plus forte que ce que la plupart des économistes avaient prévu. Il s'agit de la pire performance mensuelle depuis octobre 2023.
Quelles sont les causes de ce ralentissement ? La situation est complexe, mais plusieurs facteurs défavorables se sont combinés simultanément.
L'un des coups les plus durs est venu de l'autre côté de l'Atlantique. Les répercussions de l'annonce par le président américain Donald Trump de l'instauration de droits de douane généralisés se sont immédiatement fait sentir, les exportations britanniques vers les États-Unis ayant chuté de 2 milliards de livres sterling, soit la plus forte baisse mensuelle du commerce avec les États-Unis depuis le début des enregistrements il y a près de trois décennies. Malgré l'accord commercial spécial conclu par le Royaume-Uni qui a atténué le choc pour certains secteurs, les 10 % de droits de douane restants ont tout de même fait mal.
Mais il ne s'agissait pas seulement de tensions commerciales mondiales. Au niveau national, le secteur immobilier a connu un ralentissement notable. Une exonération fiscale temporaire sur les achats immobiliers a pris fin en mars, et le marché s'est effondré presque du jour au lendemain. Les services juridiques et immobiliers, deux secteurs essentiels de l'économie britannique fortement axée sur les services, ont connu une baisse significative, représentant la majeure partie de la contraction.
La ministre des Finances, Rachel Reeves, n'a pas cherché à embellir les données, qualifiant les chiffres de « clairement décevants ». La veille de la publication, elle avait présenté un plan budgétaire pluriannuel répartissant des milliers de milliards de dépenses publiques, ce qui contrastait de manière embarrassante avec le ralentissement économique qui a suivi.
Le secteur des services, qui est le moteur de l'économie britannique, a reculé de 0,4 %. Les constructeurs automobiles, pris entre le feu croisé d'une demande en baisse et de perturbations dans les exportations, ont annoncé une baisse de leur production. Même le secteur manufacturier a vacillé, faisant reculer la production industrielle de 0,6 %.
Il est intéressant de noter que la construction s'est distinguée comme le seul secteur affichant une lueur de croissance, avec une hausse de 0,9 %. Mais une pousse verte ne suffit pas à faire repousser la forêt. La situation générale reste sombre.
Les réactions du marché ont été rapides. La livre sterling a chuté, perdant près d'un demi-cent par rapport au dollar. Les rendements des obligations d'État ont également atteint leur plus bas niveau en un mois, signe de la prudence des investisseurs.
Les tendances observées dans les données suscitent également de plus en plus d'inquiétudes. Certains économistes ont remarqué une tendance récurrente depuis la pandémie : la croissance s'accélère en début d'année, puis s'essouffle au fil des mois. Il reste à déterminer s'il s'agit d'une anomalie statistique ou d'un phénomène plus profond, tel que la lassitude des consommateurs ou des erreurs d'appréciation saisonnières.
La Banque d'Angleterre, qui a récemment revu à la hausse ses prévisions pour 2025, est désormais confrontée à un nouveau dilemme. Avec une inflation toujours tenace et une croissance qui semble fragile, elle pourrait maintenir ses taux inchangés pour l'instant. Mais beaucoup parient qu'août pourrait apporter un changement, surtout si la faiblesse persiste.
Le climat des affaires n'aide pas non plus. Des enquêtes suggèrent que les plans d'embauche et d'investissement sont revus à la baisse, en grande partie à cause de la forte hausse des coûts de main-d'œuvre introduite à l'automne dernier. Avec des coûts en hausse et une demande incertaine, de nombreuses entreprises jouent la carte de la défensive.
Les chiffres du commerce ont complété ce mois morose. Le déficit commercial du Royaume-Uni a atteint 23,2 milliards de livres sterling en avril, bien au-delà des prévisions et en forte hausse par rapport à mars. Ce n'est pas le genre de dynamique que les décideurs politiques espéraient.
Dans l'ensemble, le mois d'avril a rappelé de manière frappante que la reprise économique britannique reste fragile. Un seul choc, qu'il vienne de Washington, Pékin ou Westminster, pourrait rapidement faire pencher la balance.