In Windham, Vermont, steht ein hölzernes A-Fachwerk-Haus, das normalerweise das Winterwetter symbolisiert, aufgrund von Rekordniederschlägen nun inmitten einer Straße, die in einen Fluss umgewandelt wurde. Etwa zwanzig Meilen entfernt in Bridgewater kämpft ein Mann damit, hüfthohe Gewässer zu durchqueren, während er seine Habseligkeiten festhält. Retter in Montpelier, der Hauptstadt des Bundesstaates, ziehen Schwimmwesten an und steuern Schlauchboote, um in den Krisengebieten zu helfen. Unterdessen ist eine Hubschrauberbesatzung in Berlin an der Rettung von drei Personen und einer Katze namens Cricket beteiligt.
Der Bundesstaat Vermont erlebte eine verheerende Überschwemmung, die den zerstörerischen Auswirkungen des Hurrikans Irene im Jahr 2011 ähnelt. Dieser Sturm forderte acht Todesopfer, zerstörte Häuser und verursachte erhebliche Schäden an überdachten Brücken. Seitdem hat Vermont bei der Vorbereitung auf Überschwemmungen bemerkenswerte Fortschritte gemacht, aber die jüngsten Ereignisse verdeutlichen die anhaltende Bedrohung, die vor uns liegt. Lauren Oates, Direktorin für Politik und Regierungsbeziehungen bei The Nature Conservancy Vermont, räumt ein, dass es ein herausforderndes Jahr für den Staat war, mit einem trockenen Frühling, anhaltender Dürre, Luftverschmutzung durch kanadische Waldbrände und nun auch Überschwemmungen. Dennoch wurden im Laufe der Jahre erhebliche Verbesserungen im Hinblick auf das Hochwassermanagement und die Widerstandsfähigkeit der Gemeinschaft erzielt.
Vermont hat eine lange Geschichte von Überschwemmungen, was teilweise auf seine einzigartige Geographie mit Nord-Süd- und Ost-West-Gebirgskämmen zurückzuführen ist, die zu einer Konzentration des Regens führen. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, Klimatologin des Bundesstaates Vermont, erklärt, dass die Bergbarriere eine entscheidende Rolle bei der Bildung von Niederschlägen spielt, wenn die Luft zum Aufsteigen und Abkühlen gezwungen wird. Darüber hinaus liegt der Staat nicht weit von der Küste entfernt und erhält atlantische Feuchtigkeit aus Wettersystemen, was möglicherweise zu stärkeren Niederschlägen führt.
Die Gefahr von Überschwemmungen wird durch den Klimawandel verschärft. Während sich der Planet erwärmt, wird mehr Wärme in den Ozeanen gespeichert, was zu einer erhöhten Verdunstung und Feuchtigkeit in der Luft führt, was letztendlich zu mehr Niederschlägen führt. Sowohl die Nationale Klimabewertung als auch die Klimabewertung von Vermont verdeutlichen das erhöhte Risiko häufiger und schwererer Überschwemmungen aufgrund des Klimawandels. Die Häufigkeit von Starkniederschlägen in Vermont ist seit Anfang des 20. Jahrhunderts um 40 % gestiegen, in ganz Neuengland wird mit einem Anstieg um 15 % gerechnet.
Kevin Geiger, Planungsdirektor der Two Rivers-Ottauquechee Regional Commission, betont, dass das jüngste Überschwemmungsereignis keine Überraschung sein sollte. Er gibt an, dass es auch in Zukunft weiterhin zu solchen Vorfällen kommen werde. Nach dem verheerenden Hurrikan Irene hat Vermont verschiedene Maßnahmen ergriffen, um die Hochwasservorsorge zu verbessern. Der Staat verabschiedete neue Standards für Straßen und Brücken, beantragte Bundesmittel zur Vergrößerung von Brücken und Durchlässen und initiierte ein Programm zum Aufkauf von Häusern in Hochrisikogebieten. Seit 2011 wurden etwa 150 Häuser und Geschäfte gekauft und abgerissen, um Grünflächen zu schaffen, die den Fluss frei fließen lassen und sie wieder mit ihren natürlichen Überschwemmungsgebieten verbinden.
Vermont hat jedoch noch einen langen Weg vor sich. Oates schätzt, dass etwa 75 % der Flüsse des Staates noch immer von ihren historischen Überschwemmungsgebieten getrennt sind, was die Wahrscheinlichkeit einer Überschwemmung bei extremen Regenfällen erhöht. Geiger geht davon aus, dass rund 10.000 weitere Häuser aufgekauft werden müssen, um das Hochwasserrisiko wirksam einzudämmen.
Vermonts einzigartige Gemeindestruktur stellt praktische Hürden für eine aggressivere Klimavorbereitung dar. Da es über 250 Kommunen und keine Bezirksregierungen gibt, werden Entscheidungen und Planung oft auf der Ebene der einzelnen Städte getroffen, was aufgrund begrenzter Ressourcen und wenig Personal eine Herausforderung sein kann. Die Fragmentierung erschwert auch die Koordinierung mit der Federal Emergency Management Agency (FEMA) bei Katastrophen auf Bundesebene, da die FEMA mit jedem lokalen Leiter separat zusammenarbeiten muss.
Um Anreize für lokale Maßnahmen und Investitionen in die Gefahrenminderung zu schaffen, knüpft der Plan von Vermont aus dem Jahr 2018 die staatliche Katastrophenhilfe an das Ausmaß der von jeder Stadt umgesetzten Schadensbegrenzungsbemühungen. Je mehr eine Stadt investiert, desto weniger müsste sie sich nach einer Katastrophe an den Wiederaufbaubemühungen beteiligen. Der Plan schlägt außerdem vor, die künftige Entwicklung in Risikogebieten, sogenannten Flusskorridoren, einzuschränken, in denen Überschwemmungen erhebliche Schäden anrichten können, indem Bauwerke flussabwärts gedrückt werden. Allerdings haben nur 10 % der Städte in Vermont diese Empfehlung übernommen, was darauf hindeutet, dass mehr getan werden muss, um diesen wichtigen Aspekt der Überschwemmungsprävention anzugehen.