En Windham, Vermont, una casa de madera con estructura en forma de A que generalmente simboliza el clima invernal ahora se encuentra en medio de una carretera convertida en río debido a una precipitación récord. A unas veinte millas de distancia, en Bridgewater, un hombre lucha por navegar en aguas que le llegan hasta la cintura mientras agarra sus pertenencias. Los rescatistas en Montpelier, la capital del estado, se ponen chalecos salvavidas y navegan en botes de goma para ayudar en las áreas conflictivas. Mientras tanto, la tripulación de un helicóptero en Berlín participa en el rescate de tres personas y un gato llamado Cricket.
El estado de Vermont ha estado experimentando una inundación devastadora que se asemeja al impacto destructivo del huracán Irene en 2011. Esta tormenta cobró ocho vidas, destruyó casas y causó daños significativos a los puentes cubiertos. Desde entonces, Vermont ha logrado un progreso notable en la preparación para inundaciones, pero los eventos recientes resaltan la amenaza constante que se avecina. Lauren Oates, directora de políticas y relaciones gubernamentales de The Nature Conservancy Vermont, reconoce que ha sido un año desafiante para el estado, con una primavera seca, una sequía continua, contaminación del aire por los incendios forestales canadienses y ahora inundaciones. No obstante, se han realizado mejoras significativas a lo largo de los años en términos de gestión de inundaciones y resiliencia comunitaria.
Vermont tiene una larga historia de inundaciones, en parte debido a su geografía única con cadenas montañosas de norte a sur y de este a oeste, que hacen que la lluvia se concentre. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, climatóloga del estado de Vermont, explica que la barrera montañosa juega un papel fundamental en la formación de precipitaciones cuando el aire se ve obligado a subir y enfriarse. Además, el estado no está lejos de la costa y recibe la humedad del Atlántico de los sistemas climáticos, lo que podría provocar lluvias más intensas.
La amenaza de inundaciones se ve exacerbada por el cambio climático. A medida que el planeta se calienta, se almacena más calor en los océanos, lo que lleva a una mayor evaporación y humedad en el aire, lo que finalmente genera más precipitaciones. Tanto la Evaluación Nacional del Clima como la propia evaluación climática de Vermont destacan el mayor riesgo de inundaciones frecuentes y más severas debido al cambio climático. La frecuencia de fuertes precipitaciones en Vermont ha aumentado un 40 % desde principios del siglo XX, y se espera que la cifra aumente un 15 % en toda Nueva Inglaterra.
Kevin Geiger, director de planificación de la Comisión Regional de Two Rivers-Ottauquechee, enfatiza que la reciente inundación no debería ser una sorpresa. Afirma que tales incidentes seguirán ocurriendo en el futuro. Después del devastador huracán Irene, Vermont implementó varias medidas para mejorar la preparación para inundaciones. El estado adoptó nuevos estándares para caminos y puentes, buscó fondos federales para aumentar el tamaño de puentes y alcantarillas e inició un programa para comprar casas en áreas de alto riesgo. Desde 2011, se han comprado y demolido aproximadamente 150 casas y negocios para crear espacios verdes, permitiendo que los ríos fluyan libremente y reconectándolos con sus llanuras aluviales naturales.
Sin embargo, Vermont todavía tiene un largo camino por recorrer. Oates estima que aproximadamente el 75% de los ríos del estado todavía están desconectados de sus históricas llanuras aluviales, lo que aumenta la probabilidad de desbordamiento durante eventos de lluvias extremas. Geiger sugiere que se deben comprar alrededor de 10,000 casas más para mitigar los riesgos de inundación de manera efectiva.
La estructura municipal única de Vermont plantea obstáculos prácticos para una preparación climática más agresiva. Con más de 250 municipios y sin gobiernos de condado, las decisiones y la planificación a menudo se llevan a cabo a nivel de ciudad individual, lo que puede ser un desafío debido a los recursos limitados y al poco personal. La fragmentación también complica la coordinación con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) durante los desastres federales, ya que FEMA debe comprometerse con cada líder local por separado.
Para incentivar la acción local y la inversión en la mitigación de riesgos, el plan de Vermont de 2018 vincula la ayuda estatal de recuperación de desastres al nivel de esfuerzos de mitigación implementados por cada ciudad. Cuanto más invierta una ciudad, menos tendrá que contribuir a los esfuerzos de recuperación después de un desastre. El plan también sugiere restringir el desarrollo futuro en áreas de riesgo conocidas como corredores fluviales, donde las inundaciones pueden causar daños significativos al empujar las estructuras río abajo. Sin embargo, solo el 10% de las ciudades de Vermont han adoptado esta recomendación, lo que indica que se necesita hacer más para abordar este aspecto crítico de la prevención de inundaciones.