In Windham, Vermont, staat een houten huis met een A-frame dat typisch winterweer symboliseert, nu midden op een weg die in een rivier is veranderd als gevolg van recordregens. Ongeveer twintig mijl verderop in Bridgewater worstelt een man om door middelhoge wateren te navigeren terwijl hij zijn bezittingen vasthoudt. Reddingswerkers in Montpelier, de hoofdstad van de staat, trekken reddingsvesten aan en navigeren met rubberboten om te helpen in de onrustige gebieden. Ondertussen is een helikopterbemanning in Berlijn betrokken bij de redding van drie personen en een kat genaamd Cricket.
De staat Vermont heeft te maken gehad met een verwoestende overstroming die lijkt op de vernietigende impact van de orkaan Irene in 2011. Deze storm eiste acht levens, verwoestte huizen en veroorzaakte aanzienlijke schade aan overdekte bruggen. Sindsdien heeft Vermont opmerkelijke vooruitgang geboekt bij de voorbereiding op overstromingen, maar de recente gebeurtenissen benadrukken de voortdurende dreiging die in het verschiet ligt. Lauren Oates, directeur beleid en overheidsrelaties bij The Nature Conservancy Vermont, erkent dat het een uitdagend jaar is geweest voor de staat, met een droog voorjaar, aanhoudende droogte, luchtverontreiniging door Canadese bosbranden en nu overstromingen. Desalniettemin zijn er in de loop der jaren aanzienlijke verbeteringen aangebracht op het gebied van overstromingsbeheer en veerkracht van de gemeenschap.
Vermont heeft een lange geschiedenis van overstromingen, deels vanwege de unieke geografie met bergruggen van noord naar zuid en van oost naar west, waardoor de regen zich ophoopt. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, staatsklimatoloog van Vermont, legt uit dat de bergbarrière een cruciale rol speelt bij het opzetten van neerslag wanneer lucht gedwongen wordt te stijgen en af te koelen. Bovendien ligt de staat niet ver van de kust en ontvangt het Atlantisch vocht van weersystemen, wat mogelijk kan resulteren in zwaardere regenval.
De dreiging van overstromingen wordt vergroot door klimaatverandering. Naarmate de planeet opwarmt, wordt er meer warmte opgeslagen in de oceanen, wat leidt tot meer verdamping en vocht in de lucht, wat uiteindelijk resulteert in meer neerslag. Zowel de nationale klimaatevaluatie als de eigen klimaatevaluatie van Vermont benadrukken het verhoogde risico op frequente en ernstigere overstromingen als gevolg van klimaatverandering. De frequentie van zware neerslaggebeurtenissen in Vermont is sinds het begin van de 20e eeuw met 40% gestegen, en het cijfer zal naar verwachting met 15% stijgen in New England.
Kevin Geiger, directeur planning bij de Two Rivers-Ottauquechee Regional Commission, benadrukt dat de recente overstroming niet als een verrassing mag komen. Hij stelt dat dergelijke incidenten zich in de toekomst zullen blijven voordoen. Na de verwoestende orkaan Irene heeft Vermont verschillende maatregelen genomen om de paraatheid bij overstromingen te verbeteren. De staat keurde nieuwe normen voor wegen en bruggen goed, zocht federale financiering om de omvang van bruggen en duikers te vergroten, en startte een programma om huizen in risicovolle gebieden uit te kopen. Sinds 2011 zijn ongeveer 150 woningen en bedrijven aangekocht en gesloopt om groene ruimten te creëren, waardoor rivieren vrij kunnen stromen en ze weer kunnen worden verbonden met hun natuurlijke uiterwaarden.
Vermont heeft echter nog een lange weg te gaan. Oates schat dat ongeveer 75% van de rivieren van de staat nog steeds niet zijn aangesloten op hun historische uiterwaarden, wat de kans op overstroming tijdens extreme regenbuien vergroot. Geiger suggereert dat er nog ongeveer 10.000 huizen moeten worden uitgekocht om de overstromingsrisico's effectief te verminderen.
De unieke gemeentelijke structuur van Vermont vormt praktische hindernissen voor agressievere klimaatvoorbereiding. Met meer dan 250 gemeenten en geen provinciale overheden, worden beslissingen en planning vaak uitgevoerd op het niveau van de individuele stad, wat een uitdaging kan zijn vanwege beperkte middelen en weinig personeel. De versnippering bemoeilijkt ook de coördinatie met de Federal Emergency Management Agency (FEMA) tijdens federale rampen, aangezien de FEMA met elke lokale leider afzonderlijk moet overleggen.
Om lokale actie en investeringen in risicobeperking te stimuleren, koppelt het plan van Vermont uit 2018 de staatshulp bij rampenherstel aan het niveau van de mitigatie-inspanningen die door elke stad worden uitgevoerd. Hoe meer een stad investeert, hoe minder ze hoeft bij te dragen aan herstel na een ramp. Het plan stelt ook voor om toekomstige ontwikkeling te beperken in risicovolle gebieden die bekend staan als riviercorridors, waar overstromingen aanzienlijke schade kunnen aanrichten door constructies stroomafwaarts te duwen. Slechts 10% van de steden in Vermont heeft deze aanbeveling echter overgenomen, wat aangeeft dat er meer moet worden gedaan om dit kritieke aspect van overstromingspreventie aan te pakken.