A Windham, nel Vermont, una casa in legno con struttura ad A che in genere simboleggia il clima invernale si trova ora nel mezzo di una strada trasformata in fiume a causa delle precipitazioni record. A circa venti miglia di distanza, a Bridgewater, un uomo fatica a navigare in acque alte fino alla cintola mentre stringe le sue cose. I soccorritori a Montpelier, la capitale dello stato, indossano giubbotti di salvataggio e navigano in gommoni per assistere nelle zone problematiche. Nel frattempo, un equipaggio di elicotteri a Berlino è coinvolto nel salvataggio di tre persone e di un gatto di nome Cricket.
Lo stato del Vermont ha subito un'alluvione devastante che ricorda l'impatto distruttivo dell'uragano Irene nel 2011. Questa tempesta ha causato otto vittime, case distrutte e ha causato danni significativi ai ponti coperti. Da allora, il Vermont ha compiuto notevoli progressi nella preparazione delle inondazioni, ma i recenti eventi evidenziano la minaccia in corso. Lauren Oates, direttore delle relazioni politiche e governative presso The Nature Conservancy Vermont, riconosce che è stato un anno difficile per lo stato, con una primavera secca, siccità in corso, inquinamento atmosferico dovuto agli incendi in Canada e ora inondazioni. Tuttavia, nel corso degli anni sono stati apportati miglioramenti significativi in termini di gestione delle inondazioni e resilienza della comunità.
Il Vermont ha una lunga storia di inondazioni, in parte a causa della sua geografia unica con creste montuose nord-sud ed est-ovest, che causano la concentrazione della pioggia. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, climatologa dello stato del Vermont, spiega che la barriera montuosa svolge un ruolo fondamentale nell'instaurare le precipitazioni quando l'aria è costretta a salire e raffreddarsi. Inoltre, lo stato non è lontano dalla costa e riceve l'umidità dell'Atlantico dai sistemi meteorologici, con conseguenti precipitazioni potenzialmente più intense.
La minaccia di inondazioni è aggravata dal cambiamento climatico. Man mano che il pianeta si riscalda, più calore viene immagazzinato negli oceani, portando a un aumento dell'evaporazione e dell'umidità nell'aria, con conseguente aumento delle precipitazioni. Sia il National Climate Assessment che la valutazione climatica del Vermont evidenziano l'aumento del rischio di inondazioni frequenti e più gravi a causa del cambiamento climatico. La frequenza di eventi di forti precipitazioni nel Vermont è aumentata del 40% dall'inizio del 1900, con una cifra che dovrebbe aumentare del 15% in tutto il New England.
Kevin Geiger, direttore della pianificazione presso la Commissione regionale dei due fiumi-Ottauquechee, sottolinea che il recente evento alluvionale non dovrebbe sorprendere. Afferma che tali incidenti continueranno a verificarsi in futuro. Dopo il devastante uragano Irene, il Vermont ha implementato varie misure per migliorare la preparazione alle inondazioni. Lo stato ha adottato nuovi standard per strade e ponti, ha chiesto finanziamenti federali per aumentare le dimensioni di ponti e canali sotterranei e ha avviato un programma per acquistare case nelle aree ad alto rischio. Dal 2011 sono state acquistate e demolite circa 150 abitazioni e attività commerciali per creare spazi verdi, permettendo ai fiumi di scorrere liberamente e ricollegandoli alle loro pianure alluvionali naturali.
Tuttavia, il Vermont ha ancora molta strada da fare. Oates stima che circa il 75% dei fiumi dello stato sia ancora disconnesso dalle loro pianure alluvionali storiche, il che aumenta la probabilità di straripamento durante eventi di precipitazioni estreme. Geiger suggerisce che circa 10.000 case in più devono essere acquistate per mitigare efficacemente i rischi di inondazione.
L'esclusiva struttura municipale del Vermont pone ostacoli pratici a una preparazione climatica più aggressiva. Con oltre 250 comuni e nessun governo di contea, le decisioni e la pianificazione sono spesso condotte a livello di singola città, il che può essere difficile a causa delle risorse limitate e del personale ridotto. La frammentazione complica anche il coordinamento con la Federal Emergency Management Agency (FEMA) durante i disastri federali, poiché la FEMA deve impegnarsi separatamente con ciascun leader locale.
Per incentivare l'azione locale e gli investimenti nella mitigazione dei pericoli, il piano del 2018 del Vermont lega gli aiuti statali per il ripristino in caso di calamità al livello degli sforzi di mitigazione attuati da ciascuna città. Più una città investe, meno dovrebbe contribuire agli sforzi di recupero dopo un disastro. Il piano suggerisce anche di limitare lo sviluppo futuro in aree a rischio note come corridoi fluviali, dove le inondazioni possono causare danni significativi spingendo le strutture a valle. Tuttavia, solo il 10% delle città del Vermont ha adottato questa raccomandazione, indicando che occorre fare di più per affrontare questo aspetto critico della prevenzione delle inondazioni.