Em Windham, Vermont, uma casa de madeira em forma de A que normalmente simboliza o inverno agora está no meio de uma estrada que virou rio devido às chuvas recordes. A cerca de trinta quilômetros de distância, em Bridgewater, um homem luta para navegar em águas que chegam até a cintura enquanto segura seus pertences. Equipes de resgate em Montpelier, a capital do estado, vestem coletes salva-vidas e navegam em botes de borracha para ajudar nas áreas problemáticas. Enquanto isso, uma tripulação de helicóptero em Berlim está envolvida no resgate de três indivíduos e um gato chamado Cricket.
O estado de Vermont está passando por uma inundação devastadora que se assemelha ao impacto destrutivo do furacão Irene em 2011. Esta tempestade ceifou oito vidas, destruiu casas e causou danos significativos a pontes cobertas. Desde então, Vermont fez um progresso notável na preparação para inundações, mas os eventos recentes destacam a ameaça contínua à frente. Lauren Oates, diretora de política e relações governamentais da The Nature Conservancy Vermont, reconhece que foi um ano desafiador para o estado, com uma primavera seca, seca contínua, poluição do ar causada por incêndios florestais canadenses e agora inundações. No entanto, melhorias significativas foram feitas ao longo dos anos em termos de gestão de inundações e resiliência da comunidade.
Vermont tem uma longa história de inundações, em parte devido à sua geografia única com cordilheiras norte-sul e leste-oeste, que fazem com que as chuvas se concentrem. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, climatologista do estado de Vermont, explica que a barreira da montanha desempenha um papel crítico na formação de precipitação quando o ar é forçado a subir e esfriar. Além disso, o estado não fica longe da costa e recebe a umidade do Atlântico dos sistemas climáticos, resultando potencialmente em chuvas mais pesadas.
A ameaça de inundações é agravada pelas mudanças climáticas. À medida que o planeta se aquece, mais calor é armazenado nos oceanos, levando ao aumento da evaporação e umidade do ar, resultando em mais precipitação. Tanto a Avaliação Nacional do Clima quanto a própria avaliação do clima de Vermont destacam o aumento do risco de inundações frequentes e mais severas devido à mudança climática. A frequência de fortes eventos de precipitação em Vermont aumentou 40% desde o início de 1900, com a expectativa de um aumento de 15% em toda a Nova Inglaterra.
Kevin Geiger, diretor de planejamento da Comissão Regional de Two Rivers-Ottauquechee, enfatiza que a recente inundação não deve ser uma surpresa. Ele afirma que tais incidentes continuarão a ocorrer no futuro. Após o devastador furacão Irene, Vermont implementou várias medidas para melhorar a preparação para enchentes. O estado adotou novos padrões para estradas e pontes, buscou financiamento federal para aumentar o tamanho de pontes e bueiros e iniciou um programa para comprar casas em áreas de alto risco. Desde 2011, aproximadamente 150 residências e empresas foram compradas e demolidas para criar espaços verdes, permitindo que os rios fluam livremente e os reconectem às suas várzeas naturais.
No entanto, Vermont ainda tem um longo caminho a percorrer. Oates estima que cerca de 75% dos rios do estado ainda estão desconectados de suas várzeas históricas, o que aumenta a probabilidade de transbordamento durante eventos extremos de chuva. Geiger sugere que cerca de 10.000 casas a mais precisam ser compradas para mitigar os riscos de inundação de forma eficaz.
A estrutura municipal única de Vermont apresenta obstáculos práticos para uma preparação climática mais agressiva. Com mais de 250 municípios e nenhum governo distrital, as decisões e o planejamento geralmente são conduzidos no nível de cada cidade, o que pode ser um desafio devido aos recursos limitados e equipe pequena. A fragmentação também complica a coordenação com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA) durante desastres federais, pois a FEMA deve se envolver com cada líder local separadamente.
Para incentivar a ação local e o investimento na mitigação de riscos, o plano de Vermont de 2018 vincula a ajuda estadual à recuperação de desastres ao nível dos esforços de mitigação implementados por cada cidade. Quanto mais uma cidade investe, menos ela teria que contribuir para os esforços de recuperação após um desastre. O plano também sugere restringir o desenvolvimento futuro em áreas de risco conhecidas como corredores fluviais, onde as inundações podem causar danos significativos ao empurrar as estruturas rio abaixo. No entanto, apenas 10% das cidades de Vermont adotaram essa recomendação, indicando que mais precisa ser feito para abordar esse aspecto crítico da prevenção de enchentes.