W Windham w stanie Vermont drewniany dom w kształcie litery A, który zazwyczaj symbolizuje zimową pogodę, stoi teraz pośrodku rzeki, która zmieniła się w jezdnię z powodu rekordowych opadów deszczu. Około dwudziestu mil dalej, w Bridgewater, mężczyzna stara się poruszać po wodach sięgających pasa, ściskając swoje rzeczy. Ratownicy w Montpelier, stolicy stanu, zakładają kamizelki ratunkowe i pływają gumowymi łodziami, aby pomóc w niespokojnych obszarach. Tymczasem załoga helikoptera w Berlinie bierze udział w ratowaniu trzech osób i kota o imieniu Cricket.
Stan Vermont przeżywa niszczycielską powódź, która przypomina niszczycielski wpływ huraganu Irene w 2011 roku. Ta burza pochłonęła osiem istnień ludzkich, zniszczyła domy i spowodowała znaczne uszkodzenia krytych mostów. Od tego czasu Vermont poczynił znaczne postępy w przygotowaniach do powodzi, ale ostatnie wydarzenia uwypuklają nadchodzące zagrożenie. Lauren Oates, dyrektor ds. polityki i stosunków z rządem w The Nature Conservancy Vermont, przyznaje, że był to trudny rok dla stanu, z suchą wiosną, trwającą suszą, zanieczyszczeniem powietrza spowodowanym pożarami w Kanadzie, a teraz powodziami. Niemniej jednak na przestrzeni lat dokonano znacznych ulepszeń w zakresie zarządzania powodziami i odporności społeczności.
Vermont ma długą historię powodzi, częściowo ze względu na swoje wyjątkowe położenie geograficzne z grzbietami górskimi z północy na południe i ze wschodu na zachód, które powodują koncentrację opadów. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, klimatolog stanu Vermont, wyjaśnia, że bariera górska odgrywa kluczową rolę w powstawaniu opadów, gdy powietrze jest zmuszane do wznoszenia się i ochładzania. Ponadto stan ten nie znajduje się daleko od wybrzeża i otrzymuje wilgoć z Atlantyku z systemów pogodowych, co potencjalnie skutkuje intensywniejszymi opadami deszczu.
Zagrożenie powodziami potęguje zmiana klimatu. Gdy planeta się ociepla, oceany magazynują więcej ciepła, co prowadzi do zwiększonego parowania i wilgoci w powietrzu, co ostatecznie skutkuje większymi opadami. Zarówno krajowa ocena klimatu, jak i własna ocena klimatu Vermont podkreślają zwiększone ryzyko częstych i poważniejszych powodzi spowodowanych zmianami klimatycznymi. Częstotliwość ulewnych opadów w Vermont wzrosła o 40% od początku XX wieku, przy czym oczekuje się, że liczba ta wzrośnie o 15% w całej Nowej Anglii.
Kevin Geiger, dyrektor ds. planowania w Komisji Regionalnej Two Rivers-Ottauquechee, podkreśla, że niedawna powódź nie powinna być zaskoczeniem. Zapewnia, że takie incydenty będą się powtarzać w przyszłości. Po niszczycielskim huraganie Irene stan Vermont wdrożył różne środki w celu zwiększenia gotowości na wypadek powodzi. Stan przyjął nowe standardy dla dróg i mostów, starał się o fundusze federalne na zwiększenie rozmiaru mostów i przepustów oraz zainicjował program wykupu domów na obszarach wysokiego ryzyka. Od 2011 roku około 150 domów i firm zostało zakupionych i wyburzonych w celu stworzenia terenów zielonych, umożliwiających swobodny przepływ rzek i ponowne połączenie ich z naturalnymi terenami zalewowymi.
Jednak Vermont ma jeszcze długą drogę do przebycia. Oates szacuje, że około 75% rzek w stanie jest nadal odłączonych od swoich historycznych terenów zalewowych, co zwiększa prawdopodobieństwo wylewów podczas ekstremalnych opadów deszczu. Geiger sugeruje, że trzeba wykupić jeszcze około 10 000 domów, aby skutecznie ograniczyć ryzyko powodzi.
Unikalna struktura miejska Vermont stanowi praktyczne przeszkody w bardziej agresywnym przygotowaniu klimatu. Przy ponad 250 gminach i braku samorządów powiatowych decyzje i planowanie są często podejmowane na poziomie poszczególnych miast, co może stanowić wyzwanie ze względu na ograniczone zasoby i niewielką liczbę pracowników. Fragmentacja komplikuje również koordynację z Federalną Agencją Zarządzania Kryzysowego (FEMA) podczas katastrof federalnych, ponieważ FEMA musi osobno współpracować z każdym lokalnym liderem.
Aby zachęcić lokalne działania i inwestycje w łagodzenie zagrożeń, plan Vermont na 2018 r. wiąże pomoc państwa w przypadku klęsk żywiołowych z poziomem działań łagodzących wdrożonych przez każde miasto. Im więcej miasto zainwestuje, tym mniej będzie musiało wnieść wkład w odbudowę po katastrofie. Plan sugeruje również ograniczenie przyszłego rozwoju na ryzykownych obszarach zwanych korytarzami rzecznymi, gdzie powodzie mogą spowodować znaczne szkody, popychając konstrukcje w dół rzeki. Jednak tylko 10% miast Vermont przyjęło to zalecenie, co wskazuje, że należy zrobić więcej, aby zająć się tym krytycznym aspektem zapobiegania powodziom.