À Windham, dans le Vermont, une maison en bois à ossature en A qui symbolise généralement le temps hivernal se dresse désormais au milieu d'une route transformée en rivière en raison de précipitations record. À une vingtaine de kilomètres de là, à Bridgewater, un homme a du mal à naviguer dans les eaux jusqu'à la taille tout en agrippant ses affaires. Les sauveteurs de Montpellier, la capitale de l'État, enfilent des gilets de sauvetage et naviguent sur des canots pneumatiques pour aider dans les zones troublées. Pendant ce temps, un équipage d'hélicoptère à Berlin est impliqué dans le sauvetage de trois individus et d'un chat nommé Cricket.
L'État du Vermont a connu une inondation dévastatrice qui ressemble à l'impact destructeur de l'ouragan Irene en 2011. Cette tempête a fait huit morts, détruit des maisons et causé d'importants dommages aux ponts couverts. Depuis lors, le Vermont a fait des progrès notables dans la préparation des inondations, mais les événements récents mettent en évidence la menace persistante à venir. Lauren Oates, directrice des politiques et des relations gouvernementales à The Nature Conservancy Vermont, reconnaît que l'année a été difficile pour l'État, avec un printemps sec, une sécheresse continue, la pollution de l'air causée par les incendies de forêt au Canada et maintenant des inondations. Néanmoins, des améliorations significatives ont été apportées au fil des ans en termes de gestion des inondations et de résilience des communautés.
Le Vermont a une longue histoire d'inondations, en partie en raison de sa géographie unique avec des crêtes montagneuses nord-sud et est-ouest, qui provoquent la concentration des pluies. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, climatologue de l'État du Vermont, explique que la barrière montagneuse joue un rôle essentiel dans la formation des précipitations lorsque l'air est forcé de monter et de se refroidir. De plus, l'État n'est pas loin de la côte et reçoit l'humidité de l'Atlantique des systèmes météorologiques, ce qui peut entraîner des précipitations plus abondantes.
La menace d'inondation est exacerbée par le changement climatique. Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, plus de chaleur est stockée dans les océans, ce qui entraîne une augmentation de l'évaporation et de l'humidité dans l'air, ce qui entraîne finalement plus de précipitations. L'évaluation climatique nationale et la propre évaluation climatique du Vermont mettent en évidence le risque accru d'inondations fréquentes et plus graves dues au changement climatique. La fréquence des épisodes de fortes précipitations dans le Vermont a augmenté de 40 % depuis le début des années 1900, et ce chiffre devrait grimper de 15 % dans toute la Nouvelle-Angleterre.
Kevin Geiger, directeur de la planification à la Commission régionale Two Rivers-Ottauquechee, souligne que la récente inondation ne devrait pas être une surprise. Il déclare que de tels incidents continueront de se produire à l'avenir. À la suite de l'ouragan dévastateur Irene, le Vermont a mis en œuvre diverses mesures pour améliorer la préparation aux inondations. L'État a adopté de nouvelles normes pour les routes et les ponts, a demandé un financement fédéral pour augmenter la taille des ponts et des ponceaux et a lancé un programme de rachat de maisons dans les zones à haut risque. Depuis 2011, environ 150 maisons et entreprises ont été achetées et démolies pour créer des espaces verts, permettant aux rivières de couler librement et de les reconnecter à leurs plaines inondables naturelles.
Cependant, le Vermont a encore un long chemin à parcourir. Oates estime qu'environ 75% des rivières de l'État sont toujours déconnectées de leurs plaines inondables historiques, ce qui augmente la probabilité de débordement lors de précipitations extrêmes. Geiger suggère qu'environ 10 000 maisons supplémentaires doivent être rachetées pour atténuer efficacement les risques d'inondation.
La structure municipale unique du Vermont pose des obstacles pratiques à une préparation climatique plus agressive. Avec plus de 250 municipalités et aucun gouvernement de comté, les décisions et la planification sont souvent prises au niveau de chaque ville, ce qui peut être difficile en raison des ressources limitées et du petit personnel. La fragmentation complique également la coordination avec l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) lors de catastrophes fédérales, car la FEMA doit s'engager séparément avec chaque dirigeant local.
Pour encourager l'action locale et l'investissement dans l'atténuation des risques, le plan 2018 du Vermont lie l'aide de l'État à la reprise après sinistre au niveau des efforts d'atténuation mis en œuvre par chaque ville. Plus une ville investit, moins elle devra contribuer aux efforts de relèvement après une catastrophe. Le plan suggère également de restreindre le développement futur dans les zones à risque connues sous le nom de corridors fluviaux, où les inondations peuvent causer des dommages importants en poussant les structures en aval. Cependant, seulement 10 % des villes du Vermont ont adopté cette recommandation, ce qui indique que davantage doit être fait pour aborder cet aspect critique de la prévention des inondations.