I Windham, Vermont, står nu ett hus med A-ram i trä som typiskt symboliserar vintervädret mitt i en flod på vägbanan på grund av rekordstor nederbörd. Omkring tjugo mil bort i Bridgewater kämpar en man för att navigera i midjan högt vatten samtidigt som han greppar sina tillhörigheter. Räddningsmän i Montpelier, delstatens huvudstad, tar på sig flytvästar och navigerar i gummibåtar för att hjälpa till i de oroliga områdena. Samtidigt är en helikopterbesättning i Berlin involverad i räddningen av tre individer och en katt som heter Cricket.
Staten Vermont har upplevt en förödande översvämning som liknar den destruktiva effekten av orkanen Irene 2011. Denna storm krävde åtta liv, förstörde hem och orsakade betydande skador på täckta broar. Sedan dess har Vermont gjort anmärkningsvärda framsteg i översvämningsförberedelserna, men de senaste händelserna belyser det pågående hotet som ligger framför oss. Lauren Oates, chef för policy & regeringsrelationer vid The Nature Conservancy Vermont, erkänner att det har varit ett utmanande år för staten, med en torr vår, pågående torka, luftföroreningar från kanadensiska skogsbränder och nu översvämningar. Ändå har betydande förbättringar gjorts under åren när det gäller översvämningshantering och samhällets motståndskraft.
Vermont har en lång historia av översvämningar, delvis på grund av sin unika geografi med nord-sydliga och öst-västliga bergsryggar, som får regnet att koncentreras. Lesley-Ann Dupigny-Giroux, Vermonts statsklimatolog, förklarar att bergsbarriären spelar en avgörande roll för att skapa nederbörd när luften tvingas stiga och svalna. Dessutom ligger staten inte långt från kusten och tar emot atlantisk fukt från vädersystem, vilket potentiellt kan resultera i kraftigare nederbörd.
Hot om översvämningar förvärras av klimatförändringarna. När planeten värms upp lagras mer värme i haven, vilket leder till ökad avdunstning och fukt i luften, vilket i slutändan resulterar i mer nederbörd. Både National Climate Assessment och Vermonts egen klimatbedömning lyfter fram den ökade risken för frekventa och mer allvarliga översvämningar på grund av klimatförändringar. Frekvensen av kraftiga nederbördshändelser i Vermont har ökat med 40 % sedan början av 1900-talet, och siffran förväntas stiga med 15 % över New England.
Kevin Geiger, chef för planering vid Two Rivers-Ottauquechee Regional Commission, betonar att den senaste översvämningen inte bör komma som en överraskning. Han uppger att sådana incidenter kommer att fortsätta förekomma i framtiden. Efter den förödande orkanen Irene, genomförde Vermont olika åtgärder för att förbättra översvämningsberedskapen. Staten antog nya standarder för vägar och broar, sökte federal finansiering för att öka storleken på broar och kulvertar och initierade ett program för att köpa ut bostäder i högriskområden. Sedan 2011 har cirka 150 bostäder och företag köpts och rivits för att skapa grönområden, så att floder kan flöda fritt och återansluta dem till deras naturliga översvämningsslätter.
Men Vermont har fortfarande en lång väg kvar att gå. Oates uppskattar att ungefär 75 % av statens floder fortfarande är bortkopplade från sina historiska översvämningsslätter, vilket ökar sannolikheten för översvämning under extrema nederbördshändelser. Geiger föreslår att omkring 10 000 fler bostäder måste köpas ut för att effektivt minska översvämningsrisken.
Vermonts unika kommunala struktur utgör praktiska hinder för mer aggressiv klimatförberedelse. Med över 250 kommuner och inga länsstyrelser sker beslut och planering ofta på den enskilda ortsnivån, vilket kan vara utmanande på grund av begränsade resurser och liten personal. Fragmenteringen komplicerar också samordningen med Federal Emergency Management Agency (FEMA) under federala katastrofer, eftersom FEMA måste samarbeta med varje lokal ledare separat.
För att uppmuntra lokala åtgärder och investeringar i riskreducering, knyter Vermonts 2018-plan statligt katastrofhjälp till nivån på begränsningsinsatser som genomförs av varje stad. Ju mer en stad investerar, desto mindre skulle den behöva bidra till återhämtningsinsatser efter en katastrof. Planen föreslår också att man begränsar framtida utveckling i riskområden som kallas flodkorridorer, där översvämningar kan orsaka betydande skador genom att skjuta strukturer nedströms. Men bara 10 % av Vermonts städer har antagit denna rekommendation, vilket indikerar att mer behöver göras för att ta itu med denna kritiska aspekt av förebyggande av översvämningar.