Es ist ein internationaler Streit über den Tiefseebergbau entstanden, da China und andere Nationen über die möglichen Umweltfolgen der Gewinnung wertvoller Metalle aus dem Meeresboden streiten. Die Internationale Meeresbodenbehörde (ISA), eine den Vereinten Nationen angeschlossene Organisation, die die Tiefseebergbauindustrie reguliert, hat kürzlich ein dreiwöchiges Treffen abgeschlossen, bei dem es um die Annahme von Bergbauanträgen von Unternehmen ging. Allerdings gaben die meisten Länder an, dass sie keine Anträge genehmigen würden, bis die ISA Bergbauvorschriften festlegt. Während seit 2016 ein rechtlicher Rahmen für den Bergbau entwickelt wird, eskalierten die Spannungen zwischen den Mitgliedsstaaten der ISA in diesem Jahr, insbesondere nachdem der pazifische Inselstaat Nauru eine Regelung in Kraft gesetzt hatte, die die Verabschiedung von Vorschriften innerhalb von zwei Jahren vorsah. Die Frist wurde versäumt, und nun sponsert Nauru The Metals Company (TMC), ein kanadisches Unternehmen, das am stärksten von der ungelösten Situation betroffen ist.
Daher bleibt die Zukunft des Tiefseebergbaus ungewiss. Die ISA, die Bergbauunternehmen Explorationslizenzen erteilt, ihnen aber noch nicht erlaubt hat, mit dem Bergbau zu beginnen, stimmte zu, bis 2025 auf die Verabschiedung von Vorschriften hinzuarbeiten. Viele Nationen haben jedoch ein Moratorium oder eine Pause gefordert, da es an wissenschaftlichen Erkenntnissen über die Auswirkungen des Bergbaus auf Tiefseeökosysteme mangelt. China, das über die meisten Bergbauverträge verfügt, hat den Meeresbodenbergbau befürwortet und ist mit einer Allianz von Ländern in Konflikt geraten, die einen Stopp des Bergbaus fordern, bis Umweltschutzmaßnahmen umgesetzt sind.
Der Streit breitete sich auch auf die Versammlung der ISA aus, die höchste Autorität der Organisation. China weigerte sich, eine Diskussion über einen Vorschlag zuzulassen, der die Genehmigung von Bergbaulizenzen verbieten sollte, bis Vorschriften festgelegt sind. Infolgedessen geriet die Versammlung in eine Sackgasse und China blockierte die Annahme des ISA-Haushalts und anderer nicht damit zusammenhängender Punkte, bis der Vorschlag von der Tagesordnung gestrichen wurde. Während China angab, dass der Vorschlag auf der nächsten Versammlungskonferenz im Jahr 2024 diskutiert werden könnte, zeigten andere Mitgliedsstaaten zunehmende Besorgnis über den Tiefseebergbau und schlossen sich den Forderungen nach einem Moratorium oder einer Pause an.
Derzeit steht es Unternehmen wie TMC frei, Bergbaulizenzen zu beantragen, aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass der Rat sie ohne bestehende Vorschriften genehmigen wird. In kritischen Fragen wie der Festlegung einer Lizenzgebühr für den Bergbau und der Einrichtung eines Mechanismus zur Aufteilung der Vorteile liegen die Mitgliedsstaaten weiterhin weit auseinander. Darüber hinaus haben sich weitere Länder der Forderung nach einem Moratorium oder einer Aussetzung angeschlossen, und einige Länder haben sogar ein Verbot des Tiefseebergbaus gefordert. Die Situation verdeutlicht die Herausforderungen, wirtschaftliche Interessen mit Umweltbelangen in Einklang zu bringen, und die Notwendigkeit eines umfassenden Regulierungsrahmens, bevor der Tiefseebergbau fortgesetzt werden kann.