Uma disputa internacional surgiu sobre a mineração em alto mar, enquanto a China e outras nações entram em conflito sobre as possíveis consequências ambientais da extração de metais valiosos do fundo do mar. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), uma organização afiliada às Nações Unidas que regula a indústria de mineração em águas profundas, concluiu recentemente uma reunião de três semanas para discutir se aceita pedidos de mineração de empresas. No entanto, a maioria das nações afirmou que não aprovaria nenhum pedido até que a ISA estabelecesse os regulamentos de mineração. Embora uma estrutura legal para mineração esteja em desenvolvimento desde 2016, as tensões entre os países membros da ISA aumentaram este ano, principalmente depois que a nação insular de Nauru, no Pacífico, desencadeou uma regra exigindo que os regulamentos fossem promulgados em dois anos. O prazo foi perdido e agora Nauru está patrocinando a The Metals Company (TMC), uma empresa canadense que é a mais afetada pela situação não resolvida.
Como resultado, o futuro da mineração em alto mar permanece incerto. A ISA, que emitiu licenças de exploração para empreiteiros de mineração, mas ainda não permitiu que eles iniciassem a mineração, concordou em trabalhar para adotar regulamentos até 2025. No entanto, muitas nações pediram uma moratória ou pausa devido à falta de conhecimento científico sobre o impacto da mineração nos ecossistemas do mar profundo. A China, que detém a maioria dos contratos de mineração, favorece a mineração no fundo do mar e entra em conflito com uma aliança de países que pede a suspensão da mineração até que as salvaguardas ambientais sejam implementadas.
A disputa também repercutiu na Assembleia da ISA, instância máxima da organização. A China se recusou a permitir a discussão de uma proposta para proibir a aprovação de licenças de mineração até que os regulamentos sejam estabelecidos. Como resultado, a Assembleia ficou em um impasse e a China bloqueou a adoção do orçamento da ISA e outros itens não relacionados até que a proposta fosse removida da agenda. Embora a China tenha indicado que a proposta poderia ser discutida na próxima conferência da Assembleia em 2024, outros países membros demonstraram preocupação crescente com a mineração em alto mar e aderiram aos apelos por uma moratória ou pausa.
A partir de agora, empresas como a TMC são livres para solicitar licenças de mineração, mas é altamente improvável que o Conselho as aprove sem regulamentação em vigor. Os países membros permanecem distantes em questões críticas, como estabelecer uma taxa de royalties para mineração e estabelecer um mecanismo para compartilhar os benefícios. Além disso, mais países aderiram ao apelo por uma moratória ou pausa, e algumas nações até exigiram a proibição da mineração em alto mar. A situação destaca os desafios de equilibrar os interesses econômicos com as preocupações ambientais e a necessidade de uma estrutura regulatória abrangente antes que a mineração em alto mar possa prosseguir.