È sorta una controversia internazionale sull'estrazione mineraria in acque profonde, poiché la Cina e altre nazioni si scontrano sulle potenziali conseguenze ambientali dell'estrazione di metalli preziosi dal fondo del mare. L'International Seabed Authority (ISA), un'organizzazione affiliata alle Nazioni Unite che regola l'industria mineraria in acque profonde, ha recentemente concluso un incontro di tre settimane per discutere se accettare le domande di estrazione da parte delle aziende. Tuttavia, la maggior parte delle nazioni ha dichiarato che non avrebbe approvato alcuna domanda fino a quando l'ISA non avesse stabilito regolamenti minerari. Mentre un quadro legale per l'estrazione mineraria è in fase di sviluppo dal 2016, le tensioni tra i paesi membri dell'ISA si sono intensificate quest'anno, in particolare dopo che la nazione insulare del Pacifico di Nauru ha attivato una norma che richiede che i regolamenti vengano emanati entro due anni. La scadenza è stata rispettata e ora Nauru sta sponsorizzando The Metals Company (TMC), un'azienda canadese che è maggiormente colpita dalla situazione irrisolta.
Di conseguenza, il futuro dell'estrazione mineraria in acque profonde rimane incerto. L'ISA, che ha rilasciato licenze di esplorazione agli appaltatori minerari ma non ha ancora consentito loro di iniziare l'attività mineraria, ha accettato di lavorare per l'adozione di regolamenti entro il 2025. Tuttavia, molte nazioni hanno chiesto una moratoria o una pausa a causa della mancanza di conoscenze scientifiche sull'impatto dell'estrazione mineraria sugli ecosistemi di acque profonde. La Cina, che detiene la maggior parte dei contratti minerari, ha favorito l'estrazione dai fondali marini e si è scontrata con un'alleanza di paesi che chiedeva di fermare l'attività mineraria fino a quando non saranno messe in atto misure di salvaguardia ambientale.
La controversia si è estesa anche all'Assemblea dell'ISA, la massima autorità dell'organizzazione. La Cina ha rifiutato di consentire la discussione di una proposta per vietare l'approvazione delle licenze minerarie fino a quando non saranno stabilite le normative. Di conseguenza, l'Assemblea si è trovata in una situazione di stallo e la Cina ha bloccato l'adozione del bilancio ISA e di altri punti non correlati fino a quando la proposta non è stata rimossa dall'ordine del giorno. Mentre la Cina ha indicato che la proposta potrebbe essere discussa alla prossima conferenza dell'Assemblea nel 2024, altri paesi membri hanno mostrato una crescente preoccupazione per l'estrazione mineraria in acque profonde e si sono uniti agli appelli per una moratoria o una pausa.
A partire da ora, aziende come TMC sono libere di richiedere licenze minerarie, ma è altamente improbabile che il Consiglio le approvi senza regolamenti in atto. Le nazioni membri rimangono distanti su questioni critiche, come la definizione di un tasso di royalty per il mining e l'istituzione di un meccanismo per condividere i benefici. Inoltre, più paesi hanno aderito alla richiesta di una moratoria o di una pausa, e alcune nazioni hanno persino chiesto il divieto delle attività minerarie in acque profonde. La situazione mette in evidenza le sfide di bilanciare gli interessi economici con le preoccupazioni ambientali e la necessità di un quadro normativo completo prima che l'estrazione mineraria in acque profonde possa procedere.