Ha surgido una disputa internacional sobre la minería en aguas profundas, ya que China y otras naciones se enfrentan por las posibles consecuencias ambientales de la extracción de metales valiosos del lecho marino. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una organización afiliada a las Naciones Unidas que regula la industria minera de aguas profundas, concluyó recientemente una reunión de tres semanas para discutir si aceptar solicitudes de minería de las empresas. Sin embargo, la mayoría de las naciones declararon que no aprobarían ninguna solicitud hasta que la ISA establezca regulaciones mineras. Si bien se ha estado desarrollando un marco legal para la minería desde 2016, las tensiones entre las naciones miembros de la ISA se intensificaron este año, particularmente después de que la nación insular de Nauru, en el Pacífico, activara una regla que exige que se promulguen regulaciones dentro de dos años. No se cumplió el plazo y ahora Nauru patrocina a The Metals Company (TMC), una empresa canadiense que es la más afectada por la situación no resuelta.
Como resultado, el futuro de la minería en aguas profundas sigue siendo incierto. La ISA, que ha emitido licencias de exploración a contratistas mineros pero aún no les ha permitido comenzar a explotar, acordó trabajar para adoptar regulaciones para 2025. Sin embargo, muchas naciones han pedido una moratoria o una pausa debido a la falta de conocimiento científico sobre el impacto de la minería en los ecosistemas de aguas profundas. China, que tiene la mayoría de los contratos mineros, ha favorecido la minería de los fondos marinos y se ha enfrentado a una alianza de países que piden detener la minería hasta que se establezcan salvaguardias ambientales.
La disputa también se extendió a la Asamblea de la ISA, máxima autoridad de la organización. China se negó a permitir la discusión de una propuesta para prohibir la aprobación de licencias mineras hasta que se establezcan las regulaciones. Como resultado, la Asamblea quedó estancada y China bloqueó la adopción del presupuesto de ISA y otros elementos no relacionados hasta que la propuesta fue eliminada de la agenda. Si bien China indicó que la propuesta podría discutirse en la próxima conferencia de la Asamblea en 2024, otras naciones miembros han mostrado una creciente preocupación por la minería en aguas profundas y se han unido a los llamados a una moratoria o pausa.
A partir de ahora, empresas como TMC son libres de solicitar licencias mineras, pero es muy poco probable que el Consejo las apruebe sin una normativa vigente. Las naciones miembros se mantienen alejadas en temas críticos, como establecer una tasa de regalías para la minería y establecer un mecanismo para compartir los beneficios. Además, más países se han unido al llamado a una moratoria o pausa, y algunas naciones incluso han exigido la prohibición de la minería en aguas profundas. La situación destaca los desafíos de equilibrar los intereses económicos con las preocupaciones ambientales y la necesidad de un marco regulatorio integral antes de que pueda proceder la minería en aguas profundas.