Un différend international a éclaté au sujet de l'exploitation minière en haute mer, alors que la Chine et d'autres pays s'affrontent sur les conséquences environnementales potentielles de l'extraction de métaux précieux des fonds marins. L'Autorité internationale des fonds marins (ISA), une organisation affiliée aux Nations Unies qui réglemente l'industrie minière en eaux profondes, a récemment conclu une réunion de trois semaines pour discuter de l'opportunité d'accepter les demandes d'exploitation minière des entreprises. Cependant, la plupart des pays ont déclaré qu'ils n'approuveraient aucune demande tant que l'ISA n'aurait pas établi de réglementation minière. Alors qu'un cadre juridique pour l'exploitation minière est en cours d'élaboration depuis 2016, les tensions entre les pays membres de l'ISA se sont intensifiées cette année, en particulier après que la nation insulaire du Pacifique de Nauru a déclenché une règle exigeant que les réglementations soient promulguées dans les deux ans. La date limite n'a pas été respectée et Nauru parraine maintenant The Metals Company (TMC), une entreprise canadienne qui est la plus touchée par la situation non résolue.
En conséquence, l'avenir de l'exploitation minière en haute mer reste incertain. L'ISA, qui a délivré des licences d'exploration aux entrepreneurs miniers mais ne leur a pas encore permis de commencer l'exploitation minière, a accepté de travailler à l'adoption de réglementations d'ici 2025. Cependant, de nombreux pays ont appelé à un moratoire ou à une pause en raison d'un manque de connaissances scientifiques sur l'impact de l'exploitation minière sur les écosystèmes des grands fonds marins. La Chine, qui détient le plus de contrats miniers, a favorisé l'exploitation minière des fonds marins et s'est heurtée à une alliance de pays appelant à l'arrêt de l'exploitation minière jusqu'à ce que des garanties environnementales soient mises en place.
Le différend a également débordé sur l'Assemblée de l'ISA, la plus haute autorité de l'organisation. La Chine a refusé d'autoriser la discussion d'une proposition visant à interdire l'approbation des licences minières jusqu'à ce que des réglementations soient établies. En conséquence, l'Assemblée était dans l'impasse et la Chine a bloqué l'adoption du budget de l'ISA et d'autres points sans rapport jusqu'à ce que la proposition soit retirée de l'ordre du jour. Alors que la Chine a indiqué que la proposition pourrait être discutée lors de la prochaine conférence de l'Assemblée en 2024, d'autres pays membres se sont montrés de plus en plus préoccupés par l'exploitation minière en haute mer et se sont joints aux appels en faveur d'un moratoire ou d'une pause.
À partir de maintenant, les entreprises comme TMC sont libres de demander des licences minières, mais il est très peu probable que le Conseil les approuve sans réglementation en place. Les pays membres restent très éloignés sur des questions cruciales, telles que la fixation d'un taux de redevance pour l'exploitation minière et l'établissement d'un mécanisme de partage des bénéfices. De plus, davantage de pays se sont joints à l'appel à un moratoire ou à une pause, et certains pays ont même exigé l'interdiction de l'exploitation minière en haute mer. La situation met en évidence les défis de l'équilibre entre les intérêts économiques et les préoccupations environnementales et la nécessité d'un cadre réglementaire complet avant que l'exploitation minière en haute mer puisse se poursuivre.