En internationell tvist har uppstått om djuphavsgruvor, eftersom Kina och andra nationer drabbar samman om de potentiella miljökonsekvenserna av att utvinna värdefulla metaller från havsbotten. International Seabed Authority (ISA), en FN-ansluten organisation som reglerar djuphavsgruvindustrin, avslutade nyligen ett tre veckor långt möte för att diskutera om man ska acceptera gruvansökningar från företag. De flesta nationer uppgav dock att de inte skulle godkänna några ansökningar förrän ISA fastställer gruvbestämmelser. Medan ett rättsligt ramverk för gruvdrift har varit under utveckling sedan 2016, eskalerade spänningarna bland ISA:s medlemsländer i år, särskilt efter att Stillahavsönationen Nauru utlöste en regel som kräver att förordningar ska antas inom två år. Tidsfristen missades, och nu sponsrar Nauru The Metals Company (TMC), ett kanadensiskt företag som är mest påverkat av den olösta situationen.
Som ett resultat är framtiden för djuphavsgruvor fortfarande osäker. ISA, som har utfärdat prospekteringslicenser till gruventreprenörer men ännu inte tillåtit dem att börja bryta, gick med på att arbeta för att anta förordningar senast 2025. Men många nationer har krävt ett moratorium eller paus på grund av brist på vetenskaplig kunskap om gruvdriftens inverkan på djuphavsekosystem. Kina, som har flest gruvkontrakt, har gynnat gruvdrift på havsbotten och har kolliderat med en allians av länder som kräver ett stopp för gruvdrift tills miljöskydd har införts.
Tvisten spillde också över till ISA:s församling, organisationens högsta myndighet. Kina vägrade att tillåta diskussion om ett förslag om att förbjuda godkännandet av gruvdriftslicenser tills regler har fastställts. Som ett resultat hamnade församlingen i ett låst läge och Kina blockerade antagandet av ISA-budgeten och andra icke-relaterade punkter tills förslaget togs bort från dagordningen. Medan Kina angav att förslaget skulle kunna diskuteras vid nästa församlingskonferens 2024, har andra medlemsländer visat ökande oro för djuphavsgruvor och har anslutit sig till kraven på ett moratorium eller paus.
Från och med nu är företag som TMC fria att ansöka om gruvlicenser, men det är högst osannolikt att rådet kommer att godkänna dem utan bestämmelser på plats. Medlemsnationerna förblir långt ifrån varandra i kritiska frågor, som att fastställa en royaltysats för gruvdrift och inrätta en mekanism för att dela fördelarna. Dessutom har fler länder anslutit sig till kravet på ett moratorium eller paus, och vissa nationer har till och med krävt ett förbud mot djuphavsgruvor. Situationen belyser utmaningarna med att balansera ekonomiska intressen med miljöhänsyn och behovet av ett omfattande regelverk innan djuphavsbrytning kan fortsätta.