Wybuchł międzynarodowy spór o wydobycie głębinowe, ponieważ Chiny i inne narody spierają się o potencjalne konsekwencje środowiskowe wydobywania cennych metali z dna morskiego. International Seabed Authority (ISA), stowarzyszona z ONZ organizacja, która reguluje branżę wydobycia głębinowego, zakończyła niedawno trzytygodniowe spotkanie w celu omówienia, czy przyjmować wnioski górnicze od firm. Jednak większość krajów oświadczyła, że nie zatwierdzi żadnych wniosków, dopóki ISA nie ustanowi przepisów górniczych. Chociaż ramy prawne dla górnictwa opracowywane są od 2016 r., w tym roku doszło do eskalacji napięć między krajami członkowskimi ISA, szczególnie po tym, jak kraj wyspiarski na Pacyfiku, Nauru, wprowadził zasadę wymagającą uchwalenia przepisów w ciągu dwóch lat. Termin został przekroczony, a teraz Nauru sponsoruje The Metals Company (TMC), kanadyjską firmę, na którą najbardziej wpływa nierozwiązana sytuacja.
W rezultacie przyszłość górnictwa głębinowego pozostaje niepewna. ISA, która wydała koncesje na poszukiwania wykonawcom wydobywczym, ale nie zezwoliła im jeszcze na rozpoczęcie wydobycia, zgodziła się pracować nad przyjęciem przepisów do 2025 r. Jednak wiele krajów wezwało do moratorium lub przerwy z powodu braku wiedzy naukowej na temat wpływu wydobycia na ekosystemy głębinowe. Chiny, które mają najwięcej kontraktów na wydobycie, faworyzują wydobycie z dna morskiego i starły się z sojuszem krajów wzywających do wstrzymania wydobycia do czasu wprowadzenia zabezpieczeń środowiskowych.
Spór rozprzestrzenił się także na Zgromadzenie ISA, najwyższą władzę organizacji. Chiny odmówiły zezwolenia na dyskusję nad propozycją zakazu zatwierdzania licencji wydobywczych do czasu ustanowienia odpowiednich przepisów. W rezultacie Zgromadzenie utknęło w martwym punkcie, a Chiny zablokowały przyjęcie budżetu ISA i innych niepowiązanych punktów do czasu usunięcia wniosku z porządku obrad. Podczas gdy Chiny wskazały, że propozycja może zostać omówiona na następnej konferencji Zgromadzenia w 2024 r., inne kraje członkowskie wykazały rosnące zaniepokojenie wydobyciem głębinowym i dołączyły do wezwań do moratorium lub wstrzymania.
Obecnie firmy takie jak TMC mogą swobodnie ubiegać się o licencje na wydobycie, ale jest mało prawdopodobne, że Rada zatwierdzi je bez obowiązujących przepisów. Kraje członkowskie pozostają daleko od siebie w krytycznych kwestiach, takich jak ustalanie stawki licencyjnej za wydobycie i ustanowienie mechanizmu podziału korzyści. Ponadto więcej krajów przyłączyło się do apelu o moratorium lub pauzę, a niektóre narody zażądały nawet zakazu wydobycia głębinowego. Sytuacja ta uwydatnia wyzwania związane z wyważeniem interesów gospodarczych z troską o środowisko naturalne oraz potrzebę kompleksowych ram regulacyjnych, zanim wydobycie głębinowe będzie mogło być kontynuowane.