Er is een internationaal geschil ontstaan over diepzeemijnbouw, terwijl China en andere landen botsen over de mogelijke milieugevolgen van het winnen van waardevolle metalen uit de zeebodem. De International Seabed Authority (ISA), een aan de Verenigde Naties gelieerde organisatie die de diepzeemijnbouw reguleert, heeft onlangs een vergadering van drie weken afgesloten om te bespreken of mijnbouwaanvragen van bedrijven moeten worden geaccepteerd. De meeste landen verklaarden echter dat ze geen aanvragen zouden goedkeuren totdat de ISA mijnbouwvoorschriften vaststelt. Hoewel er sinds 2016 een wettelijk kader voor mijnbouw in ontwikkeling is, escaleerden de spanningen tussen de ISA-lidstaten dit jaar, vooral nadat de eilandnatie Nauru in de Stille Oceaan een regel in gang zette die voorschreef dat binnen twee jaar regelgeving moest worden vastgesteld. De deadline werd gemist en nu sponsort Nauru The Metals Company (TMC), een Canadees bedrijf dat het meest wordt getroffen door de onopgeloste situatie.
Daardoor blijft de toekomst van diepzeemijnbouw onzeker. De ISA, die exploratievergunningen heeft afgegeven aan mijnbouwaannemers maar hen nog niet heeft toegestaan met mijnbouw te beginnen, stemde ermee in te werken aan het aannemen van regelgeving tegen 2025. Veel landen hebben echter opgeroepen tot een moratorium of pauze vanwege een gebrek aan wetenschappelijke kennis over de impact van mijnbouw op diepzee-ecosystemen. China, dat de meeste mijnbouwcontracten heeft, is voorstander van mijnbouw op de zeebodem en is in botsing gekomen met een alliantie van landen die oproepen tot stopzetting van de mijnbouw totdat er milieubeschermingsmaatregelen zijn getroffen.
Het geschil sloeg ook over in de ISA's Assembly, de hoogste autoriteit van de organisatie. China weigerde de bespreking toe te staan van een voorstel om de goedkeuring van mijnbouwvergunningen te verbieden totdat er regelgeving is vastgesteld. Als gevolg hiervan zat de Vergadering vast en blokkeerde China de goedkeuring van de ISA-begroting en andere niet-gerelateerde items totdat het voorstel van de agenda werd gehaald. Terwijl China aangaf dat het voorstel zou kunnen worden besproken tijdens de volgende Vergaderingsconferentie in 2024, hebben andere lidstaten toenemende bezorgdheid getoond over diepzeemijnbouw en hebben zij zich aangesloten bij oproepen tot een moratorium of pauze.
Vanaf nu staat het bedrijven zoals TMC vrij om mijnbouwvergunningen aan te vragen, maar het is zeer onwaarschijnlijk dat de Raad ze zal goedkeuren zonder dat er regelgeving is. De aangesloten landen blijven ver uit elkaar over kritieke kwesties, zoals het vaststellen van een royaltytarief voor mijnbouw en het opzetten van een mechanisme om de voordelen te delen. Bovendien hebben meer landen zich aangesloten bij de roep om een moratorium of pauze, en sommige landen hebben zelfs een verbod op diepzeemijnbouw geëist. De situatie benadrukt de uitdagingen van het balanceren van economische belangen met milieuoverwegingen en de noodzaak van een alomvattend regelgevingskader voordat diepzeemijnbouw kan worden voortgezet.