Wissenschaftler haben eine bahnbrechende Entdeckung gemacht und einen eindeutigen Zusammenhang zwischen den vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen und der Fortpflanzungs- und Überlebensrate von Eisbären hergestellt. Diese bedeutende Entdeckung könnte möglicherweise den Weg für bessere Schutzmaßnahmen für diese ikonische Art ebnen.
Nach Angaben der Naturschutzorganisation Polar Bears International leben Eisbären in 19 Populationen in der gesamten Arktis, darunter Kanada, die Vereinigten Staaten, Russland, Grönland und Norwegen. Alle diese Populationen sind auf Eisschilde angewiesen, um Zugang zu ihrer Hauptbeute – zwei Robbenarten – zu erhalten.
Allerdings beschleunigt der vom Menschen verursachte Klimawandel den Verlust des Meereises, so dass Eisbären nur wenig Zeit zum Jagen und zum Aufbau ihrer Fettreserven haben. Dadurch werden immer mehr Eisbären an Land gezwungen, wo sie mit den Fettreserven überleben müssen, die sie vor dem Schmelzen des Eises angesammelt haben. Infolgedessen nimmt ihre Population in einem besorgniserregenden Tempo ab.
Um den Zusammenhang zwischen eisfreien Tagen bei Eisbärpopulationen und Treibhausgasemissionen zu quantifizieren, führten Forscher von Polar Bears International, der University of Washington und der University of Wyoming eine umfassende Studie durch. Sie untersuchten die Anzahl der Tage, an denen den Eisbären die Nahrung entzogen wurde, und verglichen sie mit der Anhäufung von umwelterwärmendem Schadstoff, der in die Atmosphäre freigesetzt wurde. Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Die Studie konzentrierte sich auf Subpopulationen von Eisbären, die mindestens ein Jahrzehnt lang eisfreie Jahreszeiten erlebt hatten, beginnend mit dem Jahr 1979, als Satellitenbilder des Meereises verfügbar wurden, bis zum Jahr 2020. Die Forscher fanden heraus, dass die Anzahl der Tage, die Eisbären ohne Nahrung aushielten, mit der Zunahme der Treibhausgasemissionen zunahm.
Zum Beispiel mussten Eisbären im Jahr 1979 in der Tschuktschensee im Arktischen Ozean etwa 12 Tage ohne Nahrung aushalten. Bis 2020 stieg diese Zahl sprunghaft auf rund 137 Tage an. Sie fanden heraus, dass für jeweils 14 Gigatonnen Treibhausgasemissionen, die in die Atmosphäre freigesetzt werden, ein zusätzlicher Fastentag hinzukam.
Subpopulationen in Regionen, in denen das Meereis normalerweise im Sommer vollständig verschwand, wie etwa in der Hudson Bay, erlebten einen langsameren Anstieg der Dauer des erzwungenen Fastens im Vergleich zu Subpopulationen in Gebieten, in denen während des Sommers normalerweise Eisschilde verbleiben würden
Die plötzliche Veränderung der Umgebung für Bären in Regionen, in denen die Eisschilde früher länger bestehen blieben, hat eine erhebliche Anpassung erforderlich gemacht und sie gezwungen, Fastentage zu ertragen, die sie zuvor nicht erlebt hatten. Dies hat zu einem Rückgang der Reproduktions- und Überlebensraten geführt. Eine von Co-Autor Steven Amstrup geleitete Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass die Anzahl der eisfreien Tage direkt mit einem Rückgang der Fortpflanzung und des Überlebens von Eisbären korreliert.
Durch die Kombination des Zusammenhangs zwischen erzwungenen Fastentagen und den kumulierten Treibhausgasemissionen mit dem in der vorherigen Studie gefundenen Zusammenhang konnten die Forscher die Auswirkungen der Emissionen auf die Überlebensrate der Eisbären abschätzen.
Die Implikationen ihrer Erkenntnisse sind tiefgreifend. Bisher war es schwierig, Emissionen direkt mit einem Rückgang der Eisbärenpopulationen in Verbindung zu bringen. Diese Studie zeigt jedoch schlüssig den direkten Zusammenhang zwischen Treibhausgasemissionen und nicht nur dem Verlust von Meereis, sondern auch dem Überleben der Eisbären.
Die Studie zeigt beispielsweise, dass Hunderte von Kraftwerken in den USA jedes Jahr zusammen fast 2 Gigatonnen Treibhausgase ausstoßen. Über die mehr als dreißigjährige Lebensspanne eines Eisbären in der südlichen Beaufortsee wären das über 60 Gigatonnen. In dieser Subpopulation kommt es pro 23 Gigatonnen Emissionen zu einem zusätzlichen Zwangsfastentag, was zu einer Verringerung der Überlebensraten um 4 % führt.
Diese Forschung stellt einen Präzedenzfall für den Nachweis der Auswirkungen des Klimawandels auf andere Arten dar. Es stellt einen klaren Zusammenhang zwischen Kohlenstoffemissionen und Auswirkungen auf das Ökosystem her und zeigt, dass sich erhöhter Kohlendioxidgehalt direkt auf das Überleben von Eisbärenjungen auswirkt. Dadurch können wir den Rückgang der Eisbärenpopulationen mit bestimmten Quellen von Kohlenstoffemissionen in Verbindung bringen.
Der führende Wissenschaftler Steven Amstrup hofft, dass diese Studie als Vorlage für zukünftige Forschungen dienen wird, damit auch andere Arten, die vom vom Menschen verursachten Klimawandel betroffen sind, durch das US-Gesetz über gefährdete Arten geschützt werden können. Mit einem besseren Verständnis der Auswirkungen von Emissionen auf gefährdete Arten können wirksamere Schutzbemühungen umgesetzt werden, um ihre Zukunft zu sichern.