科学者たちは画期的な発見を行い、人為的な温室効果ガスの排出とホッキョクグマの繁殖率および生存率との間に決定的な関連性を確立しました。 この重要な発見は、この象徴的な種のより良い保護対策への道を開く可能性があります。
ホッキョクグマは、カナダ、米国、ロシア、グリーンランド、ノルウェーを含む北極圏に 19 個体群が生息していると、保護団体ポーラー ベアーズ インターナショナルが発表しています。 これらの個体群はすべて、主な獲物である 2 種のアザラシにアクセスするために氷床に依存しています。
しかし、人為的な気候変動により海氷の減少が加速しており、ホッキョクグマが狩りをして脂肪を蓄える時間が限られています。 その結果、ますます多くのホッキョクグマが陸地に追いやられ、氷が溶ける前に蓄積した脂肪で生き延びなければなりません。 その結果、彼らの人口は驚くべき速度で減少しています。
ホッキョクグマの個体数が経験する氷のない日と温室効果ガス排出量との関係を定量化するために、ポーラーベアーズ・インターナショナル、ワシントン大学、ワイオミング大学の研究者らが包括的な研究を実施した。 彼らはホッキョクグマが餌を与えられなかった日数を調査し、それを大気中に放出された地球温暖化汚染の蓄積と比較した。 彼らの発見はサイエンス誌に掲載されました。
この研究は、海氷の衛星画像が利用可能になった 1979 年から 2020 年まで、少なくとも 10 年間にわたって氷のない季節を経験したホッキョクグマの亜集団に焦点を当てました。 研究者らは、温室効果ガスの排出が蓄積するにつれて、ホッキョクグマが餌を食べずに耐える日数が増加することを発見した。
たとえば、1979 年、北極海のチュクチ海のホッキョクグマは、約 12 日間、餌なしで耐えなければなりませんでした。 2020 年までに、この数は約 137 日にまで急増しました。 彼らは、大気中に放出される温室効果ガス排出量が 14 ギガトンごとに、さらに 1 日の断食が追加されることを発見しました。
ハドソン湾など、通常夏の間に海氷が完全に消失する地域に位置する部分集団は、通常夏の間に氷床が残る地域の部分集団と比較して、強制断食期間の増加が遅くなりました。
以前は氷床が長く続いていた地域でクマにとって環境が突然変化したため、大幅な調整が必要となり、これまで経験したことのないような激しい日々に耐えることを余儀なくされています。 その結果、生殖率と生存率が低下しました。 共著者のスティーブン・アムストラップ氏が主導した2020年の研究では、氷のない日の数がホッキョクグマの繁殖と生存の減少に直接相関していることが示された。
強制断食日数と累積温室効果ガス排出量の関係を、以前の研究で見つかった関連性と組み合わせることで、研究者らは排出量がホッキョクグマの生存率に及ぼす影響を推定することができました。
彼らの発見の意味は深い。 以前は、排出量とホッキョクグマの個体数減少を直接結び付けることは困難でした。 しかし、この研究は、温室効果ガスの排出と海氷の減少だけでなくホッキョクグマの生存との間に直接的な関連性があることを決定的に示している。
たとえば、この研究は、米国の何百もの発電所が合計で毎年 2 ギガトン近くの温室効果ガスを排出していることを明らかにしています。 ビューフォート海南部でのホッキョクグマの寿命 30 年以上を考えると、これは 60 ギガトン以上に相当します。 この部分集団では、排出量 23 ギガトンごとに追加の強制断食日が発生し、その結果、生存率が 4% 低下します。
この研究は、他の種に対する気候変動の影響を実証する先例となります。 この研究は、炭素排出量と生態系への影響との間に明確な関係を確立し、二酸化炭素の増加がホッキョクグマの子の生存に直接影響を与えることを示しています。 その結果、ホッキョクグマの個体数の減少を特定の炭素排出源と結びつけることが可能になります。
主要な科学者スティーブン・アムストラップ氏は、この研究が将来の研究のテンプレートとして機能し、人為的気候変動の影響を受ける他の種が米国絶滅危惧種法に基づいて保護されることを可能にすることを望んでいます。 排出が脆弱な種に及ぼす影響をより深く理解することで、それらの将来を守るためにより効果的な保全活動を実施できるようになります。