Los científicos han hecho un descubrimiento innovador, estableciendo un vínculo definitivo entre las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los humanos y las tasas de reproducción y supervivencia de los osos polares. Este importante hallazgo podría potencialmente allanar el camino para mejores medidas de protección para esta especie icónica.
Los osos polares habitan en 19 poblaciones en todo el Ártico, abarcando países como Canadá, Estados Unidos, Rusia, Groenlandia y Noruega, según la organización conservacionista Polar Bears International. Todas estas poblaciones dependen de las capas de hielo para acceder a su principal fuente de presas: dos especies de focas.
Sin embargo, el cambio climático inducido por el hombre está acelerando la pérdida de hielo marino, dejando a los osos polares con tiempo limitado para cazar y acumular sus reservas de grasa. Como resultado, cada vez más osos polares se ven obligados a regresar a la tierra, donde tienen que sobrevivir con las reservas de grasa que acumularon antes de que se derritiera el hielo. En consecuencia, su población está disminuyendo a un ritmo alarmante.
Para cuantificar la conexión entre los días sin hielo experimentados por las poblaciones de osos polares y las emisiones de gases de efecto invernadero, investigadores de Polar Bears International, la Universidad de Washington y la Universidad de Wyoming realizaron un estudio exhaustivo. Examinaron el número de días que los osos polares estuvieron privados de alimento y lo compararon con la acumulación de contaminación liberada a la atmósfera que calienta el planeta. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Science.
El estudio se centró en subpoblaciones de osos polares que habían experimentado al menos una década de temporadas sin hielo, desde 1979, cuando las imágenes satelitales del hielo marino estuvieron disponibles hasta 2020. Los investigadores descubrieron que la cantidad de días que los osos polares pasaban sin comida aumentaba a medida que se acumulaban las emisiones de gases de efecto invernadero.
Por ejemplo, en 1979, los osos polares del mar de Chukchi, en el océano Ártico, tuvieron que soportar aproximadamente 12 días sin comida. En 2020, esta cifra se había disparado a unos 137 días. Descubrieron que por cada 14 gigatoneladas de emisiones de gases de efecto invernadero liberadas a la atmósfera, se añadía un día adicional de ayuno.
Las subpoblaciones ubicadas en regiones donde el hielo marino generalmente desaparecía por completo durante el verano, como en la Bahía de Hudson, experimentaron un aumento más lento en la duración del ayuno forzado en comparación con las subpoblaciones en áreas donde las capas de hielo normalmente permanecerían durante el verano.
El cambio repentino en el entorno de los osos en regiones donde las capas de hielo solían persistir por más tiempo ha requerido un ajuste significativo, obligándolos a soportar días de ayuno que antes no habían experimentado. Esto ha resultado en una disminución en las tasas de reproducción y supervivencia. Un estudio de 2020 dirigido por el coautor Steven Amstrup indicó que la cantidad de días sin hielo se correlaciona directamente con una disminución en la reproducción y supervivencia de los osos polares.
Al combinar la relación entre los días de ayuno forzado y las emisiones acumuladas de gases de efecto invernadero con la conexión encontrada en el estudio anterior, los investigadores pudieron estimar el impacto de las emisiones en la tasa de supervivencia de los osos polares.
Las implicaciones de sus hallazgos son profundas. Anteriormente, era difícil asociar directamente las emisiones con una disminución de las poblaciones de osos polares. Sin embargo, este estudio demuestra de manera concluyente el vínculo directo entre las emisiones de gases de efecto invernadero y no sólo la pérdida de hielo marino sino también la supervivencia de los osos polares.
Por ejemplo, el estudio destaca cómo cientos de plantas de energía en los EE. UU. emiten colectivamente casi 2 gigatoneladas de gases de efecto invernadero cada año. Durante la vida útil de un oso polar de más de treinta años en el sur del mar de Beaufort, esto equivaldría a más de 60 gigatoneladas. En esta subpoblación, se experimenta un día de ayuno forzoso adicional por cada 23 gigatoneladas de emisiones, lo que resulta en una reducción del 4% en las tasas de supervivencia.
Esta investigación sienta un precedente para demostrar los efectos del cambio climático en otras especies. Establece una conexión clara entre las emisiones de carbono y los impactos en los ecosistemas, lo que demuestra que el aumento de dióxido de carbono afecta directamente la supervivencia de los cachorros de osos polares. En consecuencia, nos permite vincular la disminución de las poblaciones de osos polares con fuentes específicas de emisiones de carbono.
El destacado científico Steven Amstrup espera que este estudio sirva como modelo para futuras investigaciones, permitiendo que otras especies afectadas por el cambio climático provocado por el hombre estén protegidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. Con una mayor comprensión del impacto de las emisiones en las especies vulnerables, se podrán implementar esfuerzos de conservación más efectivos para salvaguardar su futuro.