Bilim insanları, insan kaynaklı sera gazı emisyonları ile kutup ayılarının üreme ve hayatta kalma oranları arasında kesin bir bağlantı kuran çığır açıcı bir keşif yaptılar. Bu önemli bulgu, potansiyel olarak bu ikonik tür için daha iyi koruma önlemlerinin yolunu açabilir.
Koruma örgütü Polar Bears International'a göre kutup ayıları, Kanada, Amerika Birleşik Devletleri, Rusya, Grönland ve Norveç dahil olmak üzere Kuzey Kutbu'ndaki 19 popülasyonda yaşamaktadır. Bu popülasyonların tümü, ana av kaynaklarına (iki tür fok) erişmek için buz tabakalarına güveniyor.
Ancak insan kaynaklı iklim değişikliği deniz buzunun kaybını hızlandırıyor ve kutup ayılarının avlanması ve yağ rezervlerini oluşturması için sınırlı bir süre bırakıyor. Sonuç olarak, giderek daha fazla kutup ayısı, buzlar erimeden önce biriktirdikleri yağ depolarıyla hayatta kalmak zorunda oldukları karaya çıkmaya zorlanıyor. Sonuç olarak nüfusları endişe verici bir oranda azalıyor.
Kutup ayısı popülasyonlarının yaşadığı buzsuz günler ile sera gazı emisyonları arasındaki bağlantıyı ölçmek için Polar Bears International, Washington Üniversitesi ve Wyoming Üniversitesi'nden araştırmacılar kapsamlı bir çalışma yürüttü. Kutup ayılarının yiyecekten mahrum kaldığı gün sayısını incelediler ve bunu, atmosfere salınan gezegeni ısıtan kirliliğin birikimiyle karşılaştırdılar. Bulguları Science dergisinde yayınlandı.
Çalışma, deniz buzunun uydu görüntülerinin kullanıma sunulduğu 1979 yılından 2020 yılına kadar en az on yıl boyunca buzsuz sezonlar yaşayan kutup ayısı alt popülasyonlarına odaklandı. Araştırmacılar, sera gazı emisyonları biriktikçe kutup ayılarının yiyeceksiz kaldıkları gün sayısının arttığını keşfettiler.
Örneğin 1979'da Arktik Okyanusu'ndaki Çukçi Denizi'ndeki kutup ayıları yaklaşık 12 gün yiyeceksiz yaşamak zorunda kaldı. 2020 yılına gelindiğinde bu sayı yaklaşık 137 güne fırladı. Atmosfere salınan her 14 gigaton sera gazı emisyonuna bir gün daha oruç eklendiğini buldular.
Hudson Körfezi gibi yaz aylarında deniz buzunun genellikle tamamen ortadan kaybolduğu bölgelerde bulunan alt popülasyonlar, yaz boyunca buz tabakalarının genellikle kaldığı bölgelerdeki alt popülasyonlarla karşılaştırıldığında zorunlu oruç tutma süresinde daha yavaş bir artış yaşadı.
Eskiden buz tabakalarının daha uzun süre varlığını sürdürdüğü bölgelerde ayılar için ortamdaki ani değişim, onları daha önce yaşamadıkları oruç günlerine katlanmaya zorlayarak önemli bir düzenlemeyi gerektirdi. Bu durum üreme ve hayatta kalma oranlarında düşüşe neden oldu. Ortak yazar Steven Amstrup tarafından yürütülen 2020 tarihli bir araştırma, buzsuz günlerin sayısının kutup ayısı üremesi ve hayatta kalma oranındaki düşüşle doğrudan ilişkili olduğunu gösterdi.
Zorunlu oruç günleri ile kümülatif sera gazı emisyonları arasındaki ilişkiyi önceki çalışmada bulunan bağlantıyla birleştiren araştırmacılar, emisyonların kutup ayısının hayatta kalma oranı üzerindeki etkisini tahmin edebildiler.
Bulgularının sonuçları oldukça derin. Önceden, emisyonları doğrudan kutup ayısı popülasyonlarındaki düşüşle ilişkilendirmek zordu. Ancak bu çalışma, sera gazı emisyonları ile yalnızca deniz buzunun kaybı değil aynı zamanda kutup ayılarının hayatta kalması arasındaki doğrudan bağlantıyı kesin olarak ortaya koyuyor.
Örneğin, çalışma ABD'deki yüzlerce enerji santralinin topluca her yıl yaklaşık 2 gigaton sera gazı yaydığını ortaya koyuyor. Bir kutup ayısının Güney Beaufort Denizi'ndeki otuz yıldan fazla ömrü boyunca bu, 60 gigatonun üzerinde bir miktara tekabül eder. Bu alt popülasyonda, her 23 gigaton emisyon için ek bir zorunlu oruç günü yaşanmakta ve bu da hayatta kalma oranlarında %4'lük bir azalmaya yol açmaktadır.
Bu araştırma, iklim değişikliğinin diğer türler üzerindeki etkilerini gösteren bir emsal teşkil ediyor. Karbon emisyonları ile ekosistem etkileri arasında net bir bağlantı kurarak artan karbondioksitin kutup ayısı yavrularının hayatta kalmasını doğrudan etkilediğini gösteriyor. Sonuç olarak, kutup ayısı popülasyonundaki azalmayı belirli karbon emisyon kaynaklarına bağlamamızı sağlıyor.
Önde gelen bilim adamı Steven Amstrup, bu çalışmanın gelecekteki araştırmalar için bir şablon olarak hizmet edeceğini ve insan kaynaklı iklim değişikliğinden etkilenen diğer türlerin ABD Nesli Tehlike Altındaki Türler Yasası kapsamında korunmasına olanak sağlayacağını umuyor. Emisyonların hassas türler üzerindeki etkisinin daha iyi anlaşılmasıyla, onların geleceğini güvence altına almak için daha etkili koruma çabaları uygulanabilir.