Gli scienziati hanno fatto una scoperta rivoluzionaria, stabilendo un legame definitivo tra le emissioni di gas serra legate all'uomo e i tassi di riproduzione e sopravvivenza degli orsi polari. Questa scoperta significativa potrebbe potenzialmente aprire la strada a migliori misure di protezione per questa specie iconica.
Secondo l'organizzazione ambientalista Polar Bears International, gli orsi polari abitano 19 popolazioni in tutto l'Artico, in paesi tra cui Canada, Stati Uniti, Russia, Groenlandia e Norvegia. Tutte queste popolazioni fanno affidamento sulle calotte glaciali per accedere alla loro principale fonte di prede: due specie di foche.
Tuttavia, il cambiamento climatico indotto dall'uomo sta accelerando la perdita di ghiaccio marino, lasciando agli orsi polari un tempo limitato per cacciare e accumulare riserve di grasso. Di conseguenza, sempre più orsi polari vengono costretti a spostarsi sulla terraferma, dove devono sopravvivere grazie alle riserve di grasso accumulate prima dello scioglimento dei ghiacci. Di conseguenza, la loro popolazione sta diminuendo a un ritmo allarmante.
Per quantificare la connessione tra i giorni senza ghiaccio vissuti dalle popolazioni di orsi polari e le emissioni di gas serra, i ricercatori di Polar Bears International, dell'Università di Washington e dell'Università del Wyoming hanno condotto uno studio completo. Hanno esaminato il numero di giorni in cui gli orsi polari sono rimasti privati del cibo e lo hanno confrontato con l’accumulo di inquinamento che riscalda il pianeta rilasciato nell’atmosfera. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.
Lo studio si è concentrato sulle sottopopolazioni di orsi polari che hanno vissuto almeno un decennio di stagioni senza ghiaccio, a partire dal 1979, quando le immagini satellitari del ghiaccio marino sono diventate disponibili fino al 2020. I ricercatori hanno scoperto che il numero di giorni trascorsi dagli orsi polari senza cibo aumentava con l’accumulo delle emissioni di gas serra.
Ad esempio, nel 1979, gli orsi polari nel Mare dei Chukchi nell'Oceano Artico dovettero resistere circa 12 giorni senza cibo. Nel 2020, questo numero è salito alle stelle fino a circa 137 giorni. Hanno scoperto che per ogni 14 gigatonnellate di emissioni di gas serra rilasciate nell’atmosfera, veniva aggiunto un ulteriore giorno di digiuno.
Le sottopopolazioni situate in regioni in cui il ghiaccio marino generalmente scompariva completamente durante l'estate, come nella Baia di Hudson, hanno sperimentato un aumento più lento della durata del digiuno forzato rispetto alle sottopopolazioni in aree in cui le calotte glaciali normalmente rimanevano durante il periodo estivo.
L'improvviso cambiamento nell'ambiente per gli orsi nelle regioni in cui le calotte glaciali persistevano più a lungo ha reso necessario un aggiustamento significativo, costringendoli a sopportare giorni veloci che prima non avevano sperimentato. Ciò ha comportato un calo dei tassi di riproduzione e di sopravvivenza. Uno studio del 2020 condotto dal coautore Steven Amstrup ha indicato che il numero di giorni senza ghiaccio è direttamente correlato al declino della riproduzione e della sopravvivenza dell’orso polare.
Combinando la relazione tra i giorni di digiuno forzato e le emissioni cumulative di gas serra con la connessione trovata nello studio precedente, i ricercatori sono stati in grado di stimare l'impatto delle emissioni sul tasso di sopravvivenza dell'orso polare.
Le implicazioni delle loro scoperte sono profonde. In precedenza, era difficile associare direttamente le emissioni al declino delle popolazioni di orsi polari. Tuttavia, questo studio dimostra in modo conclusivo il legame diretto tra le emissioni di gas serra e non solo la perdita di ghiaccio marino ma anche la sopravvivenza dell’orso polare.
Ad esempio, lo studio evidenzia come centinaia di centrali elettriche negli Stati Uniti emettano collettivamente quasi 2 gigatonnellate di gas serra ogni anno. Nel corso della vita di oltre trenta anni di un orso polare nel Mare di Beaufort meridionale, ciò ammonterebbe a oltre 60 gigatonnellate. In questa sottopopolazione, si verifica un giorno di digiuno forzato aggiuntivo per ogni 23 gigatonnellate di emissioni, con una conseguente riduzione del 4% dei tassi di sopravvivenza.
Questa ricerca costituisce un precedente per dimostrare gli effetti del cambiamento climatico su altre specie. Stabilisce una chiara connessione tra le emissioni di carbonio e gli impatti sull’ecosistema, dimostrando che l’aumento del biossido di carbonio influisce direttamente sulla sopravvivenza dei cuccioli di orso polare. Di conseguenza, ci consente di collegare il declino delle popolazioni di orsi polari a specifiche fonti di emissioni di carbonio.
L'eminente scienziato Steven Amstrup spera che questo studio serva da modello per la ricerca futura, consentendo ad altre specie colpite dai cambiamenti climatici causati dall'uomo di essere protette ai sensi dell'Endangered Species Act degli Stati Uniti. Con una maggiore comprensione dell’impatto delle emissioni sulle specie vulnerabili, è possibile attuare sforzi di conservazione più efficaci per salvaguardare il loro futuro.