Naukowcy dokonali przełomowego odkrycia, ustanawiając ostateczny związek między emisją gazów cieplarnianych związaną z działalnością człowieka a wskaźnikami reprodukcji i przeżywalności niedźwiedzi polarnych. To ważne odkrycie może potencjalnie utorować drogę do lepszych środków ochrony tego kultowego gatunku.
Według organizacji zajmującej się ochroną przyrody Polar Bears International niedźwiedzie polarne zamieszkują 19 populacji w Arktyce, obejmujących kraje, w tym Kanadę, Stany Zjednoczone, Rosję, Grenlandię i Norwegię. Wszystkie te populacje korzystają z pokryw lodowych, aby uzyskać dostęp do głównego źródła zdobyczy – dwóch gatunków fok.
Jednak zmiany klimatyczne wywołane działalnością człowieka przyspieszają utratę lodu morskiego, przez co niedźwiedzie polarne mają ograniczony czas na polowanie i gromadzenie zapasów tłuszczu. W rezultacie coraz więcej niedźwiedzi polarnych jest zmuszanych do zejścia na ląd, gdzie muszą przetrwać dzięki zapasom tłuszczu zgromadzonym przed stopieniem lodu. W rezultacie ich populacja zmniejsza się w zastraszającym tempie.
Aby określić ilościowo związek między dniami wolnymi od lodu w populacjach niedźwiedzi polarnych a emisją gazów cieplarnianych, naukowcy z Polar Bears International, University of Washington i University of Wyoming przeprowadzili kompleksowe badanie. Zbadali liczbę dni, przez które niedźwiedzie polarne były pozbawione pożywienia i porównali ją z nagromadzeniem zanieczyszczeń powodujących ocieplenie planety, uwalnianych do atmosfery. Wyniki ich badań opublikowano w czasopiśmie Science.
Badanie skupiło się na subpopulacjach niedźwiedzi polarnych, które doświadczyły co najmniej dziesięciu sezonów wolnych od lodu, począwszy od 1979 r., kiedy udostępniono zdjęcia satelitarne lodu morskiego, aż do 2020 r. Naukowcy odkryli, że liczba dni, w których niedźwiedzie polarne wytrzymują bez pożywienia, zwiększa się wraz ze wzrostem emisji gazów cieplarnianych.
Na przykład w 1979 r. niedźwiedzie polarne w Morzu Czukockim na Oceanie Arktycznym musiały przetrwać około 12 dni bez pożywienia. Do 2020 roku liczba ta gwałtownie wzrosła do około 137 dni. Odkryli, że na każde 14 gigaton emisji gazów cieplarnianych uwalnianych do atmosfery dodawano dodatkowy dzień postu.
Subpopulacje zlokalizowane w regionach, w których lód morski zazwyczaj znikał całkowicie w okresie letnim, np. w Zatoce Hudsona, doświadczyły wolniejszego wydłużenia czasu trwania przymusowego postu w porównaniu z subpopulacjami na obszarach, gdzie pokrywy lodowe zwykle pozostawały w okresie
Nagła zmiana środowiska niedźwiedzi w regionach, w których pokrywy lodowe utrzymywały się dłużej, wymagała znacznych dostosowań, co zmusiło je do przetrwania szybkich dni, których wcześniej nie doświadczyły. Doprowadziło to do spadku wskaźników reprodukcji i przeżywalności. Badanie przeprowadzone w 2020 r. pod kierunkiem współautora Stevena Amstrupa wykazało, że liczba dni wolnych od lodu bezpośrednio koreluje ze spadkiem reprodukcji i przeżywalności niedźwiedzi polarnych.
Łącząc związek między dniami przymusowego postu a skumulowaną emisją gazów cieplarnianych z powiązaniem stwierdzonym w poprzednim badaniu, badacze byli w stanie oszacować wpływ emisji na wskaźnik przeżywalności niedźwiedzi polarnych.
Konsekwencje ich odkryć są głębokie. Wcześniej bezpośrednie powiązanie emisji ze spadkiem populacji niedźwiedzi polarnych było wyzwaniem. Jednak badanie to niezbicie pokazuje bezpośredni związek między emisją gazów cieplarnianych a nie tylko utratą lodu morskiego, ale także przetrwaniem niedźwiedzia polarnego.
Badanie podkreśla na przykład, że setki elektrowni w USA emitują łącznie prawie 2 gigaton gazów cieplarnianych każdego roku. W ciągu ponad trzydziestu lat życia niedźwiedzia polarnego w południowym Morzu Beauforta oznaczałoby to ponad 60 gigaton. W tej subpopulacji przypada dodatkowy dzień przymusowego postu na każde 23 gigaton emisji, co skutkuje 4% zmniejszeniem współczynnika przeżycia.
Badanie to ustanawia precedens w wykazywaniu wpływu zmian klimatycznych na inne gatunki. Ustala wyraźny związek między emisją dwutlenku węgla a wpływem na ekosystem, pokazując, że zwiększony poziom dwutlenku węgla bezpośrednio wpływa na przeżycie młodych niedźwiedzi polarnych. W rezultacie umożliwia nam powiązanie spadku populacji niedźwiedzi polarnych z konkretnymi źródłami emisji dwutlenku węgla.
Główny naukowiec Steven Amstrup ma nadzieję, że to badanie posłuży jako szablon dla przyszłych badań, umożliwiając ochronę innych gatunków dotkniętych zmianami klimatycznymi spowodowanymi przez człowieka na mocy amerykańskiej ustawy o gatunkach zagrożonych. Dzięki lepszemu zrozumieniu wpływu emisji na wrażliwe gatunki można wdrożyć skuteczniejsze działania ochronne, aby zabezpieczyć ich przyszłość.