Os cientistas fizeram uma descoberta inovadora, estabelecendo uma ligação definitiva entre as emissões de gases com efeito de estufa relacionadas com o homem e as taxas de reprodução e sobrevivência dos ursos polares. Esta descoberta significativa poderia potencialmente abrir caminho para melhores medidas de proteção para esta espécie icónica.
Os ursos polares habitam 19 populações em todo o Ártico, abrangendo países como Canadá, Estados Unidos, Rússia, Groenlândia e Noruega, de acordo com a organização conservacionista Polar Bears International. Todas estas populações dependem de mantos de gelo para aceder à sua principal fonte de presas – duas espécies de focas.
No entanto, as alterações climáticas induzidas pelo homem estão a acelerar a perda de gelo marinho, deixando os ursos polares com tempo limitado para caçar e acumular as suas reservas de gordura. Como resultado, cada vez mais ursos polares são forçados a ir para terra firme, onde têm de sobreviver com as reservas de gordura que acumularam antes do gelo derreter. Consequentemente, a sua população está a diminuir a um ritmo alarmante.
Para quantificar a ligação entre os dias sem gelo vividos pelas populações de ursos polares e as emissões de gases com efeito de estufa, investigadores da Polar Bears International, da Universidade de Washington e da Universidade de Wyoming conduziram um estudo abrangente. Eles examinaram o número de dias que os ursos polares ficaram privados de comida e compararam-no com o acúmulo de poluição que aquece o planeta liberada na atmosfera. Suas descobertas foram publicadas na revista Science.
O estudo concentrou-se em subpopulações de ursos polares que passaram por pelo menos uma década de temporadas sem gelo, começando em 1979, quando imagens de satélite do gelo marinho ficaram disponíveis até 2020. Os investigadores descobriram que o número de dias que os ursos polares passavam sem comida aumentava à medida que as emissões de gases com efeito de estufa se acumulavam.
Por exemplo, em 1979, os ursos polares do Mar de Chukchi, no Oceano Ártico, tiveram de suportar aproximadamente 12 dias sem comida. Em 2020, esse número disparou para cerca de 137 dias. Eles descobriram que para cada 14 gigatoneladas de emissões de gases de efeito estufa liberadas na atmosfera, era acrescentado um dia adicional de jejum.
As subpopulações localizadas em regiões onde o gelo marinho normalmente desaparecia completamente durante o verão, como na Baía de Hudson, experimentaram um aumento mais lento na duração do jejum forçado em comparação com subpopulações em áreas onde as camadas de gelo normalmente permaneceriam durante o verão.
A mudança repentina no ambiente para os ursos em regiões onde as camadas de gelo costumavam persistir por mais tempo exigiu um ajuste significativo, forçando-os a suportar dias rápidos que não tinham experimentado anteriormente. Isso resultou em um declínio nas taxas de reprodução e sobrevivência. Um estudo de 2020 liderado pelo coautor Steven Amstrup indicou que o número de dias sem gelo está diretamente correlacionado com um declínio na reprodução e sobrevivência dos ursos polares.
Ao combinar a relação entre os dias de jejum forçado e as emissões cumulativas de gases com efeito de estufa com a ligação encontrada no estudo anterior, os investigadores conseguiram estimar o impacto das emissões na taxa de sobrevivência dos ursos polares.
As implicações das suas descobertas são profundas. Anteriormente, era um desafio associar diretamente as emissões ao declínio das populações de ursos polares. No entanto, este estudo demonstra conclusivamente a ligação direta entre as emissões de gases com efeito de estufa e não apenas a perda de gelo marinho, mas também a sobrevivência dos ursos polares.
Por exemplo, o estudo destaca como centenas de usinas de energia nos EUA emitem coletivamente quase 2 gigatoneladas de gases de efeito estufa a cada ano. Ao longo da vida de um urso polar de mais de trinta anos no sul do Mar de Beaufort, isso equivaleria a mais de 60 gigatoneladas. Nesta subpopulação, ocorre um dia adicional de jejum forçado para cada 23 gigatoneladas de emissões, resultando numa redução de 4% nas taxas de sobrevivência.
Esta pesquisa abre um precedente para demonstrar os efeitos das mudanças climáticas em outras espécies. Estabelece uma ligação clara entre as emissões de carbono e os impactos nos ecossistemas, mostrando que o aumento do dióxido de carbono afecta directamente a sobrevivência das crias de urso polar. Consequentemente, permite-nos associar o declínio das populações de ursos polares a fontes específicas de emissões de carbono.
O importante cientista Steven Amstrup espera que este estudo sirva de modelo para pesquisas futuras, permitindo que outras espécies afetadas pelas mudanças climáticas causadas pelo homem sejam protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA. Com uma maior compreensão do impacto das emissões nas espécies vulneráveis, podem ser implementados esforços de conservação mais eficazes para salvaguardar o seu futuro.