Des scientifiques ont fait une découverte révolutionnaire, établissant un lien définitif entre les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine et les taux de reproduction et de survie des ours polaires. Cette découverte importante pourrait potentiellement ouvrir la voie à de meilleures mesures de protection pour cette espèce emblématique.
Les ours polaires vivent dans 19 populations à travers l'Arctique, réparties dans des pays comme le Canada, les États-Unis, la Russie, le Groenland et la Norvège, selon l'organisation de conservation Polar Bears International. Toutes ces populations dépendent des calottes glaciaires pour accéder à leur principale source de proies : deux espèces de phoques.
Cependant, le changement climatique induit par l'homme accélère la fonte des glaces marines, laissant aux ours polaires peu de temps pour chasser et constituer leurs réserves de graisse. En conséquence, de plus en plus d’ours polaires sont contraints de rejoindre la terre ferme, où ils doivent survivre grâce aux réserves de graisse qu’ils ont accumulées avant la fonte des glaces. Leur population diminue donc à un rythme alarmant.
Pour quantifier le lien entre les jours sans glace vécus par les populations d'ours polaires et les émissions de gaz à effet de serre, des chercheurs de Polar Bears International, de l'Université de Washington et de l'Université du Wyoming ont mené une étude approfondie. Ils ont examiné le nombre de jours pendant lesquels les ours polaires ont été privés de nourriture et l'ont comparé à l'accumulation de pollution qui réchauffe la planète et qui est rejetée dans l'atmosphère. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Science.
L'étude s'est concentrée sur les sous-populations d'ours polaires qui ont connu au moins une décennie de saisons sans glace, à partir de 1979, lorsque l'imagerie satellite de la glace de mer est devenue disponible jusqu'en 2020. Les chercheurs ont découvert que le nombre de jours passés par les ours polaires sans nourriture augmentait à mesure que les émissions de gaz à effet de serre s’accumulaient.
Par exemple, en 1979, les ours polaires de la mer des Tchouktches, dans l'océan Arctique, ont dû endurer environ 12 jours sans nourriture. En 2020, ce nombre était monté en flèche pour atteindre environ 137 jours. Ils ont constaté que pour chaque 14 gigatonnes d’émissions de gaz à effet de serre rejetées dans l’atmosphère, un jour de jeûne supplémentaire était ajouté.
Les sous-populations situées dans des régions où la glace de mer disparaissait généralement entièrement au cours de l'été, comme dans la baie d'Hudson, ont connu une augmentation plus lente de la durée du jeûne forcé par rapport aux sous-populations situées dans des zones où les calottes glaciaires persistaient généralement pendant l'été.
Le changement soudain de l'environnement des ours dans les régions où les calottes glaciaires persistaient plus longtemps a nécessité un ajustement important, les obligeant à endurer des journées rapides qu'ils n'avaient pas connues auparavant. Cela a entraîné une baisse des taux de reproduction et de survie. Une étude de 2020 dirigée par le co-auteur Steven Amstrup a indiqué que le nombre de jours sans glace est directement corrélé à un déclin de la reproduction et de la survie des ours polaires.
En combinant la relation entre les jours de jeûne forcés et les émissions cumulées de gaz à effet de serre avec le lien trouvé dans l'étude précédente, les chercheurs ont pu estimer l'impact des émissions sur le taux de survie des ours polaires.
Les implications de leurs découvertes sont profondes. Auparavant, il était difficile d’associer directement les émissions au déclin des populations d’ours polaires. Cependant, cette étude démontre de manière concluante le lien direct entre les émissions de gaz à effet de serre et non seulement la perte de glace de mer mais aussi la survie des ours polaires.
Par exemple, l'étude souligne que des centaines de centrales électriques aux États-Unis émettent collectivement près de 2 gigatonnes de gaz à effet de serre chaque année. Sur la durée de vie d'un ours polaire de plus de trente ans dans le sud de la mer de Beaufort, cela équivaudrait à plus de 60 gigatonnes. Dans cette sous-population, un jour de jeûne forcé supplémentaire est observé pour chaque tranche de 23 gigatonnes d’émissions, ce qui entraîne une réduction de 4 % des taux de survie.
Cette recherche crée un précédent en démontrant les effets du changement climatique sur d'autres espèces. Il établit un lien clair entre les émissions de carbone et les impacts sur les écosystèmes, montrant que l’augmentation du dioxyde de carbone affecte directement la survie des oursons polaires. Par conséquent, cela nous permet de relier le déclin des populations d’ours polaires à des sources spécifiques d’émissions de carbone.
Le scientifique Steven Amstrup espère que cette étude servira de modèle pour de futures recherches, permettant à d'autres espèces affectées par le changement climatique d'origine humaine d'être protégées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. Avec une meilleure compréhension de l’impact des émissions sur les espèces vulnérables, des efforts de conservation plus efficaces peuvent être mis en œuvre pour préserver leur avenir.