Wetenschappers hebben een baanbrekende ontdekking gedaan, waarmee ze een definitief verband hebben gelegd tussen de door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen en de voortplantings- en overlevingskansen van ijsberen. Deze belangrijke bevinding zou mogelijk de weg kunnen vrijmaken voor betere beschermingsmaatregelen voor deze iconische soort.
IJsberen bewonen 19 populaties in het Noordpoolgebied, verspreid over landen als Canada, de Verenigde Staten, Rusland, Groenland en Noorwegen, volgens de natuurbeschermingsorganisatie Polar Bears International. Al deze populaties zijn afhankelijk van ijskappen om toegang te krijgen tot hun belangrijkste prooibron: twee soorten zeehonden.
De door de mens veroorzaakte klimaatverandering versnelt echter het verlies van zee-ijs, waardoor ijsberen weinig tijd hebben om te jagen en hun vetreserves op te bouwen. Als gevolg hiervan worden steeds meer ijsberen aan land gedwongen, waar ze moeten overleven op de vetvoorraden die ze hebben opgebouwd voordat het ijs smolt. Het gevolg is dat hun bevolking in een alarmerend tempo afneemt.
Om het verband tussen ijsvrije dagen van ijsberenpopulaties en de uitstoot van broeikasgassen te kwantificeren, hebben onderzoekers van Polar Bears International, de Universiteit van Washington en de Universiteit van Wyoming een uitgebreid onderzoek uitgevoerd. Ze onderzochten het aantal dagen dat ijsberen geen voedsel kregen en vergeleken dit met de accumulatie van planeetverwarmende vervuiling die in de atmosfeer vrijkwam. Hun bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Het onderzoek concentreerde zich op subpopulaties van ijsberen die minstens tien jaar ijsvrije seizoenen hadden meegemaakt, vanaf 1979 toen satellietbeelden van zee-ijs beschikbaar kwamen tot en met 2020. De onderzoekers ontdekten dat het aantal dagen dat ijsberen zonder voedsel doorbrachten, toenam naarmate de uitstoot van broeikasgassen toenam.
In 1979 moesten ijsberen in de Chukchi-zee in de Noordelijke IJszee bijvoorbeeld ongeveer twaalf dagen zonder voedsel. In 2020 was dit aantal omhooggeschoten tot ongeveer 137 dagen. Ze ontdekten dat voor elke 14 gigaton aan broeikasgasemissies die in de atmosfeer terechtkomen, er een extra dag van vasten werd toegevoegd.
Subpopulaties in regio's waar zee-ijs doorgaans volledig verdween tijdens de zomer, zoals in de Hudsonbaai, ondervonden een langzamere toename van de duur van gedwongen vasten vergeleken met subpopulaties in gebieden waar ijskappen normaal gesproken achterbleven tijdens de zomer.
De plotselinge verandering in de omgeving voor beren in regio's waar ijskappen vroeger langer aanhielden, maakte een aanzienlijke aanpassing noodzakelijk, waardoor ze snelle dagen moesten doorstaan die ze voorheen niet hadden meegemaakt. Dit heeft geresulteerd in een daling van de reproductie- en overlevingskansen. Een onderzoek uit 2020 onder leiding van co-auteur Steven Amstrup gaf aan dat het aantal ijsvrije dagen rechtstreeks verband houdt met een afname van de voortplanting en overleving van ijsberen.
Door de relatie tussen gedwongen vastendagen en de cumulatieve uitstoot van broeikasgassen te combineren met het verband dat in het vorige onderzoek werd gevonden, konden de onderzoekers de impact van de uitstoot op de overlevingssnelheid van ijsberen schatten.
De implicaties van hun bevindingen zijn diepgaand. Voorheen was het een uitdaging om de uitstoot direct in verband te brengen met een afname van de ijsberenpopulaties. Deze studie toont echter overtuigend het directe verband aan tussen de uitstoot van broeikasgassen en niet alleen het verlies van zee-ijs, maar ook de overleving van ijsberen.
Het onderzoek benadrukt bijvoorbeeld hoe honderden elektriciteitscentrales in de VS elk jaar gezamenlijk bijna 2 gigaton broeikasgassen uitstoten. Over de levensduur van een ijsbeer van meer dan dertig jaar in de zuidelijke Beaufortzee zou dit neerkomen op ruim 60 gigaton. In deze subpopulatie wordt voor elke 23 gigaton uitstoot een extra gedwongen vastendag ervaren, wat resulteert in een vermindering van de overlevingskansen met 4%.
Dit onderzoek schept een precedent voor het aantonen van de effecten van klimaatverandering op andere soorten. Er wordt een duidelijk verband gelegd tussen koolstofemissies en de gevolgen voor het ecosysteem, waaruit blijkt dat de toegenomen koolstofdioxide rechtstreeks van invloed is op de overleving van ijsberenwelpen. Bijgevolg stelt het ons in staat de afname van de ijsberenpopulaties te koppelen aan specifieke bronnen van koolstofemissies.
Toonaangevende wetenschapper Steven Amstrup hoopt dat deze studie zal dienen als sjabloon voor toekomstig onderzoek, waardoor andere soorten die getroffen zijn door door de mens veroorzaakte klimaatverandering beschermd kunnen worden onder de Amerikaanse Endangered Species Act. Met een beter begrip van de impact van emissies op kwetsbare soorten kunnen effectievere instandhoudingsinspanningen worden geïmplementeerd om hun toekomst veilig te stellen.