Ученые сделали революционное открытие, установив окончательную связь между выбросами парниковых газов, связанными с деятельностью человека, и уровнем воспроизводства и выживаемости белых медведей. Это важное открытие потенциально может проложить путь к более эффективным мерам защиты этого культового вида.
По данным природоохранной организации Polar Bears International, белые медведи населяют 19 популяций по всей Арктике, включая Канаду, США, Россию, Гренландию и Норвегию. Все эти популяции полагаются на ледяные покровы, чтобы получить доступ к своему основному источнику добычи – двум видам тюленей.
Однако антропогенное изменение климата ускоряет таяние морского льда, в результате чего у белых медведей остается ограниченное время для охоты и накопления жировых запасов. В результате все больше и больше белых медведей вытесняется на сушу, где им приходится выживать за счет запасов жира, накопленных до таяния льда. Следовательно, их популяция сокращается с угрожающей скоростью.
Чтобы количественно оценить связь между безледными днями, переживаемыми популяциями белых медведей, и выбросами парниковых газов, исследователи из Polar Bears International, Вашингтонского университета и Университета Вайоминга провели комплексное исследование. Они изучили количество дней, в течение которых белые медведи были лишены еды, и сравнили его с накоплением загрязняющих веществ, вызывающих потепление планеты, выброшенных в атмосферу. Их результаты были опубликованы в журнале Science.
Исследование было сосредоточено на субпопуляциях белых медведей, которые пережили как минимум десятилетие безледных сезонов, начиная с 1979 года, когда стали доступны спутниковые снимки морского льда, и вплоть до 2020 года. Исследователи обнаружили, что количество дней, которые белые медведи проводят без еды, увеличивается по мере накопления выбросов парниковых газов.
Например, в 1979 году белым медведям в Чукотском море Северного Ледовитого океана пришлось прожить без еды около 12 дней. К 2020 году это число резко возросло примерно до 137 дней. Они обнаружили, что на каждые 14 гигатонн выбросов парниковых газов, выброшенных в атмосферу, добавлялся дополнительный день голодания.
Субпопуляции, расположенные в регионах, где морской лед обычно полностью исчезал летом, например, в Гудзоновом заливе, испытывали более медленное увеличение продолжительности принудительного голодания по сравнению с субпопуляциями в районах, где ледяные щиты обычно оставались во время
Внезапное изменение среды обитания медведей в регионах, где ледниковые покровы сохранялись дольше, потребовало значительной адаптации, заставив их переносить дни поста, которых они раньше не испытывали. Это привело к снижению воспроизводства и выживаемости. Исследование 2020 года, проведенное под руководством соавтора Стивена Амструпа, показало, что количество безледных дней напрямую коррелирует со снижением воспроизводства и выживаемости белых медведей.
Объединив связь между днями принудительного голодания и совокупными выбросами парниковых газов со связью, обнаруженной в предыдущем исследовании, исследователи смогли оценить влияние выбросов на скорость выживаемости белых медведей.
Последствия их выводов огромны. Раньше было сложно напрямую связать выбросы с сокращением популяций белых медведей. Однако это исследование убедительно демонстрирует прямую связь между выбросами парниковых газов и не только исчезновением морского льда, но и выживанием белых медведей.
Например, в исследовании показано, как сотни электростанций в США в совокупности выбрасывают около 2 гигатонн парниковых газов каждый год. За тридцать с лишним лет жизни белого медведя в южной части моря Бофорта это составит более 60 гигатонн. В этой субпопуляции на каждые 23 гигатонны выбросов приходится дополнительный день принудительного голодания, что приводит к снижению выживаемости на 4%.
Это исследование создает прецедент для демонстрации воздействия изменения климата на другие виды. Оно устанавливает четкую связь между выбросами углерода и воздействием на экосистему, показывая, что увеличение выбросов углекислого газа напрямую влияет на выживание детенышей белого медведя. Следовательно, это позволяет нам связать сокращение популяций белых медведей с конкретными источниками выбросов углерода.
Ведущий ученый Стивен Амструп надеется, что это исследование послужит шаблоном для будущих исследований, позволяя защитить другие виды, пострадавшие от антропогенного изменения климата, в соответствии с Законом США об исчезающих видах. Благодаря лучшему пониманию воздействия выбросов на уязвимые виды можно предпринять более эффективные усилия по сохранению, чтобы защитить их будущее.