वैज्ञानिकों ने मानव-संबंधी ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन और ध्रुवीय भालू की प्रजनन और जीवित रहने की दर के बीच एक निश्चित संबंध स्थापित करते हुए एक अभूतपूर्व खोज की है। यह महत्वपूर्ण खोज संभावित रूप से इस प्रतिष्ठित प्रजाति के लिए बेहतर सुरक्षा उपायों का मार्ग प्रशस्त कर सकती है।
संरक्षण संगठन पोलर बियर इंटरनेशनल के अनुसार, कनाडा, संयुक्त राज्य अमेरिका, रूस, ग्रीनलैंड और नॉर्वे सहित आर्कटिक भर में ध्रुवीय भालू की 19 आबादी निवास करती है। ये सभी आबादी अपने शिकार के मुख्य स्रोत - सील की दो प्रजातियों - तक पहुँचने के लिए बर्फ की चादरों पर निर्भर हैं।
हालाँकि, मानव-प्रेरित जलवायु परिवर्तन समुद्री बर्फ के नुकसान को बढ़ा रहा है, जिससे ध्रुवीय भालू के पास शिकार करने और अपने वसा भंडार बनाने के लिए सीमित समय रह गया है। नतीजतन, अधिक से अधिक ध्रुवीय भालू जमीन पर मजबूर हो रहे हैं, जहां उन्हें बर्फ पिघलने से पहले जमा हुए वसा भंडार पर जीवित रहना पड़ता है। नतीजतन, उनकी आबादी चिंताजनक दर से घट रही है।
ध्रुवीय भालू आबादी द्वारा अनुभव किए गए बर्फ-मुक्त दिनों और ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन के बीच संबंध को निर्धारित करने के लिए, पोलर बियर इंटरनेशनल, वाशिंगटन विश्वविद्यालय और व्योमिंग विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने एक व्यापक अध्ययन किया। उन्होंने उन दिनों की संख्या की जांच की जब ध्रुवीय भालू भोजन से वंचित थे और इसकी तुलना वायुमंडल में जारी ग्रह-वार्मिंग प्रदूषण के संचय से की। उनके निष्कर्ष साइंस जर्नल में प्रकाशित हुए थे।
अध्ययन उन ध्रुवीय भालू उप-आबादी पर केंद्रित है, जिन्होंने कम से कम एक दशक तक बर्फ-मुक्त मौसम का अनुभव किया था, जिसकी शुरुआत 1979 से हुई जब समुद्री बर्फ की उपग्रह इमेजरी 2020 तक उपलब्ध हो गई। शोधकर्ताओं ने पता लगाया कि ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन बढ़ने के कारण ध्रुवीय भालू के भोजन के बिना रहने के दिनों की संख्या में वृद्धि हुई है।
उदाहरण के लिए, 1979 में, आर्कटिक महासागर के चुच्ची सागर में ध्रुवीय भालुओं को लगभग 12 दिनों तक भोजन के बिना रहना पड़ा। 2020 तक यह संख्या बढ़कर लगभग 137 दिन हो गई। उन्होंने पाया कि वायुमंडल में छोड़े गए हर 14 गीगाटन ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन के लिए, उपवास का एक अतिरिक्त दिन जोड़ा गया था।
उन क्षेत्रों में स्थित उप-आबादी जहां आमतौर पर गर्मियों के दौरान समुद्री बर्फ पूरी तरह से गायब हो जाती है, जैसे कि हडसन खाड़ी में, उन क्षेत्रों में उप-आबादी की तुलना में मजबूर उपवास की अवधि में धीमी वृद्धि का अनुभव हुआ, जहां बर्फ की चादरें आमतौर पर गर्मियों के दौरान बनी रहती हैं।
उन क्षेत्रों में जहां बर्फ की चादरें लंबे समय तक टिकी रहती थीं, वहां भालुओं के लिए पर्यावरण में अचानक बदलाव के कारण एक महत्वपूर्ण समायोजन की आवश्यकता हुई, जिससे उन्हें तेज़ दिनों को सहन करने के लिए मजबूर होना पड़ा जो उन्होंने पहले अनुभव नहीं किया था। इसके परिणामस्वरूप प्रजनन और जीवित रहने की दर में गिरावट आई है। सह-लेखक स्टीवन एम्स्ट्रुप के नेतृत्व में 2020 के एक अध्ययन ने संकेत दिया कि बर्फ-मुक्त दिनों की संख्या सीधे तौर पर ध्रुवीय भालू के प्रजनन और अस्तित्व में गिरावट से संबंधित है।
पिछले अध्ययन में पाए गए कनेक्शन के साथ जबरन उपवास के दिनों और संचयी ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन के बीच संबंध को जोड़कर, शोधकर्ता ध्रुवीय भालू के जीवित रहने की दर पर उत्सर्जन के प्रभाव का अनुमान लगाने में सक्षम थे।
उनके निष्कर्षों के निहितार्थ बहुत गहरे हैं. पहले, ध्रुवीय भालू की आबादी में गिरावट के साथ उत्सर्जन को सीधे जोड़ना चुनौतीपूर्ण था। हालाँकि, यह अध्ययन निर्णायक रूप से ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन और न केवल समुद्री बर्फ के नुकसान बल्कि ध्रुवीय भालू के अस्तित्व के बीच सीधा संबंध दर्शाता है।
उदाहरण के लिए, अध्ययन इस बात पर प्रकाश डालता है कि कैसे अमेरिका में सैकड़ों बिजली संयंत्र सामूहिक रूप से हर साल लगभग 2 गीगाटन ग्रीनहाउस गैसों का उत्सर्जन करते हैं। दक्षिणी ब्यूफोर्ट सागर में एक ध्रुवीय भालू के तीस से अधिक वर्षों के जीवनकाल में, यह 60 गीगाटन से अधिक होगा। इस उप-जनसंख्या में, प्रत्येक 23 गीगाटन उत्सर्जन के लिए एक अतिरिक्त मजबूर उपवास दिवस का अनुभव होता है, जिसके परिणामस्वरूप जीवित रहने की दर में 4% की कमी आती है।
यह शोध अन्य प्रजातियों पर जलवायु परिवर्तन के प्रभावों को प्रदर्शित करने के लिए एक मिसाल कायम करता है। यह कार्बन उत्सर्जन और पारिस्थितिकी तंत्र प्रभावों के बीच एक स्पष्ट संबंध स्थापित करता है, जिससे पता चलता है कि बढ़ी हुई कार्बन डाइऑक्साइड सीधे ध्रुवीय भालू शावकों के अस्तित्व को प्रभावित करती है। नतीजतन, यह हमें ध्रुवीय भालू की आबादी में गिरावट को कार्बन उत्सर्जन के विशिष्ट स्रोतों से जोड़ने में सक्षम बनाता है।
प्रमुख वैज्ञानिक स्टीवन एम्स्ट्रुप को उम्मीद है कि यह अध्ययन भविष्य के शोध के लिए एक टेम्पलेट के रूप में काम करेगा, जिससे मानव-जनित जलवायु परिवर्तन से प्रभावित अन्य प्रजातियों को अमेरिकी लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम के तहत संरक्षित किया जा सकेगा। कमजोर प्रजातियों पर उत्सर्जन के प्रभाव की बेहतर समझ के साथ, उनके भविष्य की सुरक्षा के लिए अधिक प्रभावी संरक्षण प्रयासों को लागू किया जा सकता है।